Era uma vez... é um conto, com castelo, princesa, aldeões, maravilhas do fundo do mar, dos ares e das florestas. Imaginação e realidades, como as crianças de todos os tempos tanto gostam. Escrito por Júlia Lopes de Almeida, uma autora brasileira do século XIX, ele é mais que adequado aos dias atuais. É uma história mágica, para crianças e adultos de uma era em que se criam filhos “com o rei na barriga”. - Summary by Rachel Moraes

Ernestina Simões é rica, bonita, ainda jovem e viúva. Com uma filha já moça, ela vive praticamente reclusa em sua casa em Santa Tereza, com uma vida social muito restrita. Casar de novo? Nem pensar, pois quer poupar à filha, Sara, o desprazer de conviver com um desconhecido, um padrasto. Não quer dividir com outrem o amor que julga ser só para a filha. Até que um dia, a vida lhe prega uma peça e recoloca no caminho de mãe e filha uma paixão de juventude de Ernestina. O que se segue é um enredo de paixões, disputa, loucura, culpa, remorso, arrependimento e expiação...

Maria ficou viúva e os credores levaram a vida de luxo e abastança em que viviam no Rio de Janeiro. E ela e as 4 filhas, educadas para viver na cidade, têm que se mudar para a fazenda que restou para a família, lá na serra, no interior bravo. Passam então a viver em um velho casarão com ares de convento, onde a música que se escuta à noite é a da orquestra do coaxar dos sapos. As horas são de lenta monotonia e tédio, nesse exílio longe dos amigos e das festas. O único alento vem das cartas de uma amiga, recém voltada da Europa, encantada com o Brasil...

Memórias que mesclam pobreza, sujidade, fome crônica, trabalho à exaustão, inveja, ciúme, degradação e morte. E amor, carinho, solidariedade e resignação. Como será que uma criança que vive neste cenário, em um cortiço do Rio de Janeiro no fim do século XIX consegue sobreviver a esta realidade? Em breves pinceladas Júlia Lopes de Almeida mostra em seu primeiro romance, escrito em 1889, a situação de mulheres pobres no Rio de Janeiro daquela época. E a história de Martha e sua mãe, obrigadas pelas voltas que o mundo dá, a irem morar no tal cortiço.