Jean-Jacques Rousseau   By: Jules Lemaître (1853-1914)

JULES LEMAÎTRE

DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

JEAN JACQUES

ROUSSEAU

PARIS

CALMANN LÉVY, ÉDITEURS

3, RUE AUBER, 3

JEAN JACQUES ROUSSEAU

CALMANN LÉVY, ÉDITEURS

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IMPRIMERIE L. POOBY, 117, rue VIEILLE DU TEMPLE, PARIS. 1215 3 07

Au Lecteur,

1º J'ai pu me tromper sur quelques faits. Ceci n'est point une «biographie critique» de Rousseau: mon principal objet a été l'histoire de ses sentiments.

2º Ce ne sont que des «conférences». J'y ai cherché avant tout la simplicité et la clarté; et le ton est le plus souvent celui d'une causerie un peu surveillée.

J. L.

PREMIÈRE CONFÉRENCE

LES SIX PREMIERS LIVRES DES «CONFESSIONS»

Au risque d'être encore accusé de critique impressionniste, personnelle, subjective, je dois vous faire un aveu. Lorsque je choisis pour sujet de ce cours Jean Jacques Rousseau, ce ne fut point d'abord dans une pensée d'extrême bienveillance pour le citoyen de Genève.

Pourtant, je l'avais beaucoup aimé autrefois, quand j'avais plus d'illusions que je n'en ai aujourd'hui. Mais j'ai fait des expériences, j'ai vu de près des réalités que je n'avais aperçues que de loin; j'ai touché du doigt les conséquences de certaines idées de Rousseau. Et c'est pourquoi, quand je promis de parler de Jean Jacques, je me proposais d'étudier surtout en lui le père de quelques unes des plus fortes erreurs du XVIIIe et du XIXe siècle.

Mais il fallait d'abord le relire, ou, soyons sincère, le lire sérieusement et complètement. Or il m'est arrivé une chose que je n'avais pas prévue. Tandis que je cherchais dans cette longue lecture des raisons de le condamner, oh! je les trouvais abondamment, puisqu'elles y sont; mais en même temps je sentais trop bien comment ces idées lui étaient venues, par quelle fatalité de tempérament ou de circonstances, à la suite de quels souvenirs, de quelles déceptions, de quels regrets, même de quels remords. Puis, ce qu'il eut de candeur et de véritable piété me touchait malgré moi; et je connaissais de nouveau que cet homme, de qui l'on peut croire que tant de maux publics ont découlé (à son insu, il est vrai, et principalement après sa mort) fut sans doute un pécheur, et finalement un fou, mais non point du tout un méchant homme, et qu'il fut surtout un malheureux.

Et puis son cas est si singulier! Il est même unique dans notre littérature et, je crois bien, dans toutes les littératures du monde. Ce vagabond, ce fainéant, cet autodidacte qui, après trente ans de rêvasserie, tombe un jour dans le plus brillant Paris du XVIIIe siècle, et qui y fait l'effet d'un Huron, mais d'un Huron vrai et de plus de conséquence que celui de Voltaire; qui commence à publier vers la quarantaine; qui écrit en dix ans, péniblement et parmi des souffrances physiques presque incessantes, trois ou quatre livres, lesquels ne sont pas autrement forts ni rares de pensée, mais où il y a une nouvelle façon de sentir et comme une vibration jusque là inconnue; puis qui s'enfonce dans une lente folie, et qui se trouve, par ces trois ou quatre livres, transformer après sa mort une littérature et une histoire et faire dévier toute la vie d'un peuple dont il n'était pas: quelle prodigieuse aventure!

Donc, je résolus d'aborder l'oeuvre de Jean Jacques d'une âme égale, craignant de m'irriter inutilement contre un mystère.