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La religieuse By: Denis Diderot (1713-1784) |
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LA RELIGIEUSE (Écrit en 1760. Publié en 1796.)
NOTICE PRÉLIMINAIRE
La chronologie n'est point une science à dédaigner, et quand on ne
consulte pas avec soin les registres où elle inscrit au jour le jour les
événements que l'histoire brouille souvent à distance, on risque de
fausser, par une seule inadvertance, le caractère d'un homme et parfois
celui de toute une époque. Ce n'est point le lieu, dans ces courtes
Notices , d'entamer une discussion à ce sujet, mais nous ne pouvons
nous dispenser cependant de réagir contre une opinion qui pourrait
prendre quelque consistance si l'on s'attachait à la valeur de l'homme
qui l'a exprimée, il y a quelque temps, dans une collection destinée à
avoir beaucoup de lecteurs, celle des Chefs d'oeuvre des Conteurs
français (Charpentier, 3 vol. in 18, 1874). Dans son Introduction aux Conteurs français du XVIII^e siècle , M. Ch.
Louandre écrit: «La croisade philosophique ne commence que vers 1750.
Diderot ouvre le feu par la Religieuse , et fait revivre toutes les
accusations des réformés: le célibat, le renoncement, l'ensevelissement
dans les cloîtres sont en contradiction avec les instincts les plus
profonds de l'âme humaine. Ils conduisent au désespoir, à la révolte
désordonnée des sens; ils violent la loi naturelle, et, bien loin de
faire des saints, ils ne font que des victimes. Cette thèse, développée
avec une verve éclatante, laissa dans les esprits une impression
profonde, et si l'on veut prendre la peine de comparer la Religieuse
et les discussions qui ont provoqué le décret de l'Assemblée
nationale[1], portant suppression des ordres religieux, on pourra se
convaincre que les législateurs ont en grande partie reproduit les
arguments du romancier.» La Religieuse ne fut publiée qu'en l'an V (1796) de la République
française, et quoiqu'elle fût alors composée depuis trente cinq ans,
elle s'était si peu répandue hors des sociétés du baron d'Holbach et de
M^me d'Épinay, que Grimm lui même, en 1770, n'en parlait que comme d'une
ébauche inachevée et très probablement perdue. Voilà donc toute la fable
de l'influence du roman sur les législateurs de 1790 à vau l'eau. Nous ne faisons pas cette rectification pour diminuer l'influence qu'a
pu exercer Diderot sur la Révolution. C'est, outre la préoccupation de
l'exactitude, parce que cette influence n'est pas, selon nous, celle
qu'on lui attribue trop généralement, par souvenir de l'identification,
tentée à un moment par La Harpe, de ses doctrines et de celles de
Babeuf. À qui devons nous connaissance de ce merveilleux ouvrage? nous ne le
savons: c'est le libraire Buisson qui l'imprima; mais d'où lui venait la
copie, il ne le dit pas. Il y joignit l'extrait de la Correspondance
de Grimm, qu'on a toujours placé depuis à la suite du roman, avec
raison, quoi qu'en ait pu penser Naigeon, auquel nous répondrons à ce
sujet. Ce qui est vrai, c'est que l'effet produit avec ou sans l'addition de
Grimm fut prodigieux; que les éditions se multiplièrent dans tous les
formats, et que, malgré deux condamnations, en 1824 et en 1826, sous un
régime ouvertement clérical, elles n'ont pas cessé de se renouveler.
Nous citerons, outre celles de Buisson, in 8º de 411 pages, 1796, et,
même date, 2 volumes in 18, avec figures, celles de Berlin (Paris),
1797, in 12; Maradan, 1798, in 12, frontispice; 1799, in 8º, portrait et
figures gravés par Dupréel; 1804, 2 vol. in 8º avec figures de Le
Barbier (les mêmes que celles de l'édition de 1799); Taillard, 1822,
in 18; Pigoreau, 1822, in 12; Ladrange Lheureux, 1822, in 12, portrait
et une figure, gravés par Couché fils; Ladrange, 1830, in 18; Hiard,
1831, in 18; 1832, in 18, figures; 1832, in 8º, figures; Rignoux, 1833,
in 18; Chassaignon, 1833, in 18, figures; 1834, in 18; 1841, in 18,
figures; Bry, 1849, in 4º, figures... Continue reading book >>
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