WALDWINKEL

von THEODOR STORM

Novelle (1874)


Ueber dem Dache des Rathauses, das zugleich die Wohnung des staedtischen
Buergermeisters bildete, kreuzten die ersten Schwalben in der
Fruehjahrssonne; auf der Vorstrasse standen die "Buergermeistersbuben" und
suchten vergebens die Koenigin der Luft mit den Lehmkugeln ihres Pustrohrs
zu erreichen. Drinnen aber in seinem Geschaefts- und Arbeitszimmer sass der
Gestrenge selbst, der ausser dem genannten Amte auch das eines
Gerichtsdieners und Polizeimeisters in seiner Person vereinigte, vertieft
in ein dickes Aktenfaszikel, nicht achtend des heiteren Glanzes, der durch
die Fenster zu ihm hereinstroemte. Da wurde draussen fluechtig an die Tuer
gepocht, und auf das verdrossene "Herein!" des Beamten trat ein brauner
stattlicher Mann ueber die Schwelle, der indes die erste Haelfte der
Vierziger schon erreicht haben mochte.

Der Buergermeister erhob das rote behagliche Gesicht aus seinen Akten, warf
einen fluechtigen Blick auf den Eintretenden und sagte, als er die feinere
Kleidung desselben bemerkt hatte, mit einer runden Handbewegung: "Wollen
Sie gefaelligst Platz nehmen; ich werde gleich zu Ihren Diensten sein."
Dann steckte er den Kopf wieder in die Akten.

Der andere aber war einen Schritt naeher getreten. "Bist du jetzt immer so
fleissig, Fritz?" sagte er. "Du littest ehemals nicht an dieser Krankheit."

Der Buergermeister fuhr empor, hakte die Brille von der Nase und starrte
den Sprecher aus seinen kleinen gutmuetigen Augen an. "Richard, du bist es!"
rief er. "Mein Gott, wie gut du mich noch kennst! Und doch, mein
Scheitel ist kahl und der Rest des Haares grau geworden! Ja, ja, ein
solches Buergermeisteramt!"

Die kleine beleibte Gestalt war hinter dem Aktentisch hervorgekommen.
Voll Erstaunen blickte er in das Antlitz des ihn fast um Kopfeshoehe
ueberragenden Freundes. "Das", sagte er und taetschelte mit seiner kurzen
Hand ueber das noch glaenzend braune Haar desselben, "das ist natuerlich nur
Peruecke; aber die Augen, diese unnatuerlich jungen Augen, das sind doch
wohl noch die echten alten aus unseren lustigen Tagen!"

Der Gast liess laechelnd diesen Strom des Geplauders ueber sich ergehen,
waehrend der Buergermeister ihn neben sich aufs Sofa niederzog. "Und nun",
fuhr der letztere fort, "wo kommst du her, was bist du, was treibst du?"

"Ich, Fritz?" erwiderte scherzend der andere, "ich suche einen Inhalt fuer
das noch immer leere Gefaess meines Lebens; oder vielmehr", fuegte er etwas
ernster hinzu, "ich suche ihn nicht, ich leide nur ein wenig an dieser
Leere."

Der Buergermeister sah ihm treuherzig in die Augen. "Du, Richard?" sagte
er, "der auf der Universitaet alle Fakultaeten abgeweidet hat! Will doch
ein alter Kamerad unter einem gewissen Anonymus sogar deine Feder in einer
botanischen Zeitschrift entdeckt haben!"

"Wirklich, Fritz?--Er hat nicht fehlgesehen."

Der kleine dicke Mann besann sich. "Du bist noch ledig?" fragte er. "Ja?
Noch immer? Hm! Du warst ein Schwaermer, Richard! Weisst du noch, als
wir Studenten auf der Dornburg tanzten? Du hattest derzeit die Braut zu
Hause; du wolltest nicht tanzen; du sassest in der Ecke bei dem langen
Wassermann, der wegen seiner grossen Stiefel nicht tanzen konnte, und
trankst nur Wein, sehr viel Wein, Richard! Du wolltest die seligen Taenze
nicht entweihen, die du daheim mit ihr getanzt hattest!"

Der andere war ein wenig still geworden, waehrend der Buergermeister in
ploetzlicher Unruhe seine goldene Uhr aus dem Abgrund seiner Tasche zog.
"Sag mir, Liebster", begann er wieder, du schenkst mir doch den heutigen
Tag?"

"Ich muss am Nachmittag noch weiter."

"Immer noch der alte Meister Unruh?"

"Verzeih, die Extrapost ist schon bestellt! Ihr habt hier einige Meilen
noerdlich zwischen Heidesumpf und Wald noch eine wenig abgesuchte Flora!"

"Aha!" rief der Buergermeister, "bei Foehrenschwarzeck, wo die verrueckten
Junker wohnen, die weder einen Baum faellen noch ein Stueck Heide aufbrechen
wollen!"

Der Gast nickte. "So sagte man mir. Es soll dort in heimlichen Gruenden
noch allerlei sonst Verschwundenes zu finden sein."

"Nun, Richard, da koenntest du dich ja im Narrenkasten einquartieren!"

"Im Narrenkasten?"

"Freilich! Der Vater der jetzigen Herren hatte noch seine Spezialtollheit!
Da ihm sein Schloss zu gross wurde, so baute er sich hinaus zwischen Heide
und Wald; ein Haeuslein, alle Fenster nach einer Seite und drum herum eine
Ringmauer, zwanzig Fuss hoch! Und das Kastellchen nannte er den "Waldwinkel"
die Leute aber nennen's noch heut den "Narrenkasten". Dort hat er mitten
zwischen all dem Unkraut seine letzten Jahre abgelebt."

Der andere hatte aufmerksam zugehoert. "Wer wohnt denn jetzt darin?"
fragte er.

"Jetzt? ich denke, niemand; oder doch nur Eulen und Iltisse."--Im
Nebenzimmer schlug eine Uhr. Der Buergermeister war aufgesprungen. "Schon
elf!" sagte er. "Weisst du, Alter! Ich habe noch einen gerichtlichen
Aktus vor mir; du warst ja in der Verbindung unser Schriftwart", und
schmunzelnd fuhr er fort: "da du so eilig bist, wir wuerden noch ein
Plauderstuendchen mehr gewinnen, wenn du heute dieses Amt noch einmal im
Dienste unserer hochnotpeinlichen Gerichtsbarkeit verrichten wolltest!"

Richard lachte. "Hast du denn keinen Protokollfuehrer?"

"Nein, Liebster; da ich die Wuerde und das Salarium eines Stadtsekretarius
ebenfalls in meiner Person vereinige, so muss ich auch die Lasten dieses
Amtes tragen, wenn nicht der Zufall einen so faehigen und gefaelligen Freund
mir in das Haus bringt."--Einige Minuten spaeter sassen beide am gruenen
Tisch in dem nebenan liegenden Gerichtszimmer. "Du wirst dich vielleicht
noch des gelbhaarigen Theologen erinnern", sagte der Buergermeister,
waehrend er sich mit behaglicher Wuerde in dem etwas erhoehten
Praesidentensessel niederliess, "den wir seinerzeit wohl nicht mit Unrecht
den Denunzianten nannten! Wir haben ihn seit Jahren hier am Ort; der Herr
Magister betreibt ein eintraegliches Pensionat und steht bei Adel und
Honoratioren in hohem Ansehen; man wollte ihn eben auch noch mit dem
Gottesdienst an unserem Landeszuchthaus hier betrauen."

"Was ist mit ihm?" fragte der improvisierte Aktuarius, der schon seine
Feder geschnitzt und den gebrochenen Bogen vor sich hingelegt hatte. "Ich
entsinne mich eigentlich nur seines abgetragenen Frackes und seiner grossen
roten Haende."

"Du wirst ihn gleich erscheinen sehen", sagte der Buergermeister, mit der
einen Hand den ueber dem gruenen Tisch haengenden Glockenstrang erfassend;
"er hatte die Vormundschaft ueber ein elternloses Maedchen; sie ist
jahrelang in seinem Hause gewesen, und er hat sie teilweise mit durch
seine Schule laufen lassen. Jetzt ist er eines versuchten Verbrechens
gegen dieses Maedchen auf das klaeglichste verdaechtig; es handelt sich heut
nur noch um eine Gegenueberstellung beider."

Der Buergermeister zog die Klingel, und der eintretende Gefangenwaerter
erhielt Befehl, den Magister vorzufuehren.

Es war eine widerwaertige Erscheinung, die sich jetzt, an dem an der Tuer
zurueckbleibenden Gefaengniswaerter vorbei, mit einem geschmeidigen Bueckling
in das Zimmer hineinwand.

"Sie brauchen nicht zu weit vorzutreten!" sagte der Buergermeister, und der
Magister zuckte sogleich um einige Fussbreit wieder rueckwaerts; gleich
darauf erhob er seinen platten Kopf mit dem wie angeklebten Gelbhaar gegen
die Zimmerdecke und begann sich zu den schwersten Eiden fuer seine Unschuld
zu erbieten.

Ohne darauf zu achten, zog der Buergermeister aufs neue die Glocke, und
"Franziska Fedders" trat herein.

Es war die schmaechtige Gestalt eines eben aufgebluehten Maedchens; sie war
nicht grade huebsch zu nennen; den Kopf mit den aufgesteckten dunkelblonden
Flechten trug sie etwas vorgebeugt, der Mund war vielleicht zu voll, die
Nase ein wenig zu scharf gerissen; und als sie jetzt ihre tiefliegenden
grauen Augen aufschlug, murmelte der Aktuarius unwillkuerlich vor sich hin:
"Scientes bonum et malum."

Mit abgewandtem Kopf und mit Glut uebergossen, aber mit unverrueckter
Sicherheit wiederholte sie jetzt die Hauptangaben ihrer frueheren Aussagen
gegen ihren einstigen Vormund, waehrend dieser seine knochigen Haende rang
und seufzende Beteuerungen ausstiess.

Als sie geendet hatte, begann der Magister erst andeutungsweise, dann
immer deutlicher, sie eines Verhaeltnisses mit seinem Gehuelfen zu
beschuldigen; sie seien verschworen, ihn zu stuerzen, um dann selbst das
eintraegliche Pensionat zu uebernehmen.

Mit offenem Munde und vorgestrecktem Halse horchte das Maedchen diesen
Beschuldigungen. Richard, der die Feder hingelegt hatte, glaubte zu sehen,
wie von der Glut des Hasses ihre Augen dunkler wurden. Ploetzlich warf
sie den Kopf empor. "Sie luegen, Sie!" rief sie, und wie eine scharfe
Schneide fuhr es aus dieser jungen Stimme. Aber wie ueber sich selbst
erschrocken, flogen ihre Blicke unstet und huelfesuchend umher, bis sie in
den ernsten Maenneraugen haftenblieben, die so ruhig zu ihr hinueberblickten.

Der Magister hatte beide Arme zum Himmel aufgereckt. "Sie! Du nennst
mich Sie, Franziska! Du, die ich dich in der Liebe des Lammes--" Er brach
in sentimentale Traenen aus; er hatte etwas vom winselnden Affen an sich.

"Ich nenne Sie gar nicht mehr!" sagte Franziska ruhig, und ihre
Augensterne ruhten noch immer in denen des ihr fremden Mannes, als habe
sie hier einen Halt gefunden, den sie nicht mehr zu verlassen wage.--Ueber
dessen Seele fuhr es wie ein Traum: das stille Haus am Waldesrand tauchte
vor seinem innern Auge auf; ein einsamer Mann und ein verlassenes Maedchen
wohnten dort. Sie waren nicht mehr einsam und verlassen; aber um sie her
in der lauen Sommerluft war nur der schwimmende Duft der Kraeuter, das
Rufen der Voegel und fernab aus der stillen Lichtung der unablaessige Gesang
der Grillen.-Der Klang der Botenglocke schrillte durch das Zimmer. Als
Richard aufblickte, sah er eben das Maedchen aus der Tuer verschwinden, der
Magister wurde vom Gefaengniswaerter abgefuehrt.--"Ein gescheutes Rackerchen,
diese Franziska", sagte der Buergermeister, indem er das sauber abgefasste
Protokoll durch seine Namensunterschrift vollzog. "Schade, dass sie nichts
in bonis hat; wir wissen nicht recht, wohin mit ihr; fuer den gewoehnlichen
Maegdedienst hat sie zuviel, fuer eine hoehere Stellung zuwenig gelernt."

Sein Gast war im Zimmer auf und ab gegangen. "Freilich, ein anziehendes
Koepfchen!" sagte er; aber seine Worte klangen tonlos, als sei in der Tiefe
die Seele noch mit anderem beschaeftigt.

"Hm, Richard", fuhr der Buergermeister, seine Akten zusammenbindend, fort,
"da stimmst du mit unserem Physikus, er meint--er hat mitunter solche
Einfaelle--, die Augen seien ein halbes Dutzend Jahre aelter als das Maedchen
selbst."

"Und wer ist jetzt ihr Vormund, Fritz?"

"Ihr Vormund?--Sie hat keinen Verwandten; wir hatten augenblicklich keinen
andern, es ist der Schustermeister an der Hafenecke; seit Beginn der
Untersuchung wohnt sie auch bei ihm."--Eine Stunde spaeter sah man den
Gast des Buergermeisters aus einem kleinen Hause an der Hafenecke treten
und durch eine gegenueberliegende Strasse aus der Stadt hinausschreiten.

Draussen vor den letzten Haeusern hielt ein offener Wagen. Ein grosser
loewengelber Hund, den der auf dem Kutschersitze nickende Postillion an der
Leine hatte, riss sich los und sprang, freudewinselnd und mit der maechtigen
Rute den Staub der Strasse peitschend, dem Kommenden entgegen.

"Leo, mein Hund, bist du da? Ja, ich komme, ich komme schon!" Ein
lebensfroher Ton klang aus diesen Worten, unter denen der Hund die
Liebkosungen seines Herrn entgegennahm.

Vor ihnen, im hellsten Sonnenscheine, breitete sich ein weites Tiefland
aus, zu dem in Wellenlinien sich der Weg hinuntersenkte. Bald sass der
Wanderer auf dem Wagen, und waehrend der Hund in grossen Saetzen
nebenhersprang, rollte das Gefaehrt in den jungen Fruehling hinaus, der
blauen Waldferne zu, die in kaum erkennbaren Zuegen den Horizont begrenzte.

Oben in den Eichbaeumen, die vor dem Kruge des Dorfes Foehrenschwarzeck
standen, laermten die Elstern, welche ihr Nest gegen zwei rotbrustige
Turmfalken zu verteidigen suchten; die Gaeste in der Schenkstube konnten
kaum ihr eigenes Wort verstehen.

"Weiss der Henker!" rief der Kraemer aus dem Nachbarstaedtchen, der eben mit
dem gegenuebersitzenden Wirte sein Quartalgeschaeft gemacht hatte, "was Euch
hier alles fuer Raubzeug um die Ohren fliegt! Duerfen auch die Falken nicht
geschossen werden, Inspekter?"

Der alte graubaertige Mann in brauner Joppe, an den diese Worte gerichtet
waren, nahm mit der kleinen Messingzange eine Kohle aus dem auf dem Tische
stehenden Becken, legte sie auf seine eben gestopfte kurze Pfeife und
sagte dann, waehrend er inmittelst die ersten Dampfwolken stossweise ueber
den Tisch blies: "Ich weiss nicht, Pfeffers, ich bin nicht fuer die Falken;
da muesst Ihr den neuen Foerster fragen." Er schien, obschon es noch in der
Morgenfruehe war, schon weit im Feld umher gewesen und nur zu kurzer Rast
hier eingekehrt zu sein; denn die hellen Schweissperlen standen noch auf
seiner Stirn, und seinen Strohhut hatte er vor sich auf dem Schosse liegen.

"Ein neuer Foerster?" fragte der Kraemer. "Wo habt Ihr den denn
herbekommen?"

"Weiss nicht genau", erwiderte der Alte; "da droben aus dem Reich, mein ich;
aber schiessen kann er wie gehext, und auf die Dirnen ist er wie der
Teufel!"

"Oho, Kasper-Ohm! Da nehmt Eure Ann-Margreth in Obacht!"

"Wird sich schon von selber wehren, Pfeffers", meinte der Wirt.

Aber der Kraemer hatte noch mehr zu fragen. "Hm, Inspekter!" sagte er,
"Ihr bekommt ja allerlei Neues in Eueren Wald; Euere Herren muessen auf
einmal ganz umgaengliche Leute geworden sein! Habt Ihr denn wirklich den
alten "Narrenkasten" an einen Fremden, an einen ganz landfremden Mann
vermietet?"

"Diesmal trefft Ihr ins Schwarze, Pfeffers", sagte der Alte, indem er
einen ungeheueren, roh gearbeiteten Schluessel aus der Seitentasche seiner
Joppe hervorzog "ein paar Wagen mit Ingut sind schon gestern aus- und
eingepackt worden; hab des Teufels Arbeit damit gehabt und muss auch jetzt
wieder hin, um Fenster aufzusperren und nach dem Rechten zu sehen; meinen
Phylax hab ich gestern abend hinter die hohe Hofmauer gesperrt, damit doch
eine vernuenftige Kreaturseele bei all den Siebensachen ueber Nacht bliebe."

"Und woher ist dieser Mietsmann denn gekommen?" fragte der Kraemer wieder.

"Weiss nicht, Pfeffers; kuemmert mich auch nicht", erwiderte der Alte,
"kann's selbst nicht kleinkriegen. Aber der Herr soll ein Botanikus sein;
dergleichen Schlages liebt ja auch alles, was wild zusammenwaechst."

Der Wirt, der inzwischen seine mit Kreide auf die Tischplatte geschriebene
Abrechnung mit dem Kraemer noch einmal revidiert hatte, beugte sich jetzt
vor und sagte, seine Stimme zu vertrautem Fluestern daempfend, obgleich
niemand ausser den dreien im Zimmer war: "Wisst Ihr noch, vor Jahren, als in
den Blaettern soviel von der grossen Studentenverschwoerung geschrieben wurde,
als sie die Koenige all vom Leben bringen wollten--da soll er mit
dabeigewesen sein!"

Der Kraemer liess einen langgezogenen Pfiff ertoenen. "Da liegt's, Inspekter!"
sagte er. "Ich weiss, Ihr hoert's nicht gern; aber die Junker, wenn sie
jung sind, haben schon mitunter solche Mucken; Euer Junker Wolf ist ja
derzumalen auch bei dem Wartburgstanze mit gewesen."

Der Alte sagte nichts darauf; aber der Wirt wusste noch Weiteres zu
erzaehlen, als wenn seine klugen Elstern ihm's von allen Seiten zugetragen
haetten.--Hier aus der Gegend sollte der Fremde sein; aber drueben bei den
Preussen hatte man ihn jahrelang in einem dunkeln Kerkerloch gehalten;
weder die Sonne noch die Sterne der Nacht hatte er dort gesehen; nur der
qualmige Schein einer Tranlampe war ihm vergoennt gewesen; dabei hatte er
ohne Kunde, ob Morgen oder Mitternacht, tagaus, tagein gesessen und viele
dicke Buecher durchstudiert.

"Aber Kasper-Ohm", sagte der Kraemer und hielt dem Wirte seine offene
Tabaksdose hin, "Ihr seid doch nicht etwa wieder in einen Grenzprozess
verzwirnet?"

"Ich? Wie meint Ihr das, Pfeffers?"

"Nun, ich dachte, Ihr waert wieder einmal in der Stadt bei dem
Winkeladvokaten, dem Aktuariatsschreiber, gewesen, bei dem man fuer die
Kosten die Luegen scheffelweis draufzubekommt."

Kasper-Ohm nahm die dargebotene Prise. "Ja, ja, Pfeffers", sagte er,
einen Blick durchs Fenster werfend, "wenn sie einen nicht in Frieden leben
lassen! Hoert einmal, wie die armen Heisters schreien!"

"Freilich, Kasper-Ohm. Aber wie ging's denn weiter mit dem Herrn
Botanikus?"

"Mit dem?--Nun, glaubt es oder nicht! Eines Tages ist er ploetzlich zu
Hause angekommen; aber es ist fuer ihn doch immer noch zu frueh gewesen;
denn als er mit seinen blinden Augen ueber die Strasse stolpert, wird er von
einer Karriole zu Boden gefahren, die eben lustig ueber das Pflaster
rasselt."

"Das verdammte Gejage!" rief der Kraemer.

"Ja, ja, Pfeffers; Ihr kennt das nicht, Ihr seid ein lediger Mensch; aber
der Herr und die feine Dame, die darin sassen, konnten nicht zwischen die
Pferdeohren hindurchsehen; sie hatten zuviel an ihren eigenen Augen zu
beobachten."

"Und hatte er Schaden genommen, der arme Herr?"

"Nein, Pfeffers, nein, das nicht! Aber es ist seine eigene Frau gewesen,
die Dame, die mit dem Baron in der Karriole sass."

Der Kraemer liess wieder seinen langen Pfiff ertoenen. "Das ist 'ne Sache;
so ist er verheiratet gewesen, als die Preussen ihn gefangen haben! Nun,
die Frau wird er wohl nicht mit sich bringen!"

"Sollte man nicht glauben", meinte Kasper-Ohm; "denn er soll sich's noch
einen meilenlangen Prozess haben kosten lassen, um nur den Kopf aus diesem
Eheknoten freizukriegen."

"Und der Baron, was ist mit dem geworden?"

"Den Baron, Pfeffers? Den hat er togeschossen, und dann ist er in die
weite Welt gegangen, um sich all den Verdruss an den Fuessen wieder
abzulaufen. Nein, Freundchen, die feine Dame wird er wohl nicht mit
herbringen, aber die alte taube Wieb Lewerenz aus Euerer Stadt, und das
ist auch eine gute Frau. Sie hat ihren Dienst als Waisenmutter quittiert
und kommt nun auf ihre alten Tage in den Narrenkasten."

Der Inspektor war inzwischen aufgestanden.--"Schwatzt Ihr und der Teufel!"
sagte er, indem er lachend auf die beiden andern herabsah; dann trank er
sein Glas aus und schritt, den schweren Schluessel in der Hand, zur Tuer
hinaus.--Unter dem Eichbaum durch, auf welchem der Falke von dem indes
eroberten Neste auf ihn herabsah, ging er aus dem Gehoefte auf den Weg
hinaus, welcher hier, vom Nordende des Dorfes, zwischen dicht mit
Haselnussbaeumen bewachsenen Waellen auf die Hauptlandstrasse hinausfuehrte.
Schon auf der Mitte desselben aber bog er durch eine Luecke des Walles nach
links in einen Fussweg ein; in der schon drueckenden Sonne schritt er auf
diesem ueber einige gruene, wellenfoermig sich erhebende Saatfelder einer mit
Eichenbusch besetzten Moorstrecke zu, hinter welcher in breitem Zuge und
noch in dem blaeulichen Duft des Morgens ein aus Eichen und stattlichen
Buchen gemischter Laubwald seine weichen Linien gegen den blauen Himmel
abzeichnete. Der Alte trocknete mit seinem Tuch den Schweiss sich von der
Stirn, als er endlich in diese kuehlen Schatten eintrat; ueber ihm aus einer
hohen Baumkrone schmetterte eine Singdrossel ihren Gesang ins weite Land
hinaus.

Ein Viertelstuendchen mochte er so gewandert sein, und der ihn umgebende
Laubwald hatte inzwischen einem Tannenforste Platz gemacht, als sich, aus
einem Seitensteige kommend, zwei andere Wanderer zu ihm gesellten.

"Geht's denn recht hier nach dem Narrenkasten?"

Ein Bauerbursche fragte es, der einem zwar einfach, aber staedtisch
gekleideten Maedchen ihren Koffer nachtrug.

Der Alte nickte. "Ihr koennt nur mit mir gehen."

"Aber ich will zum Waldwinkel", sagte das Maedchen.

"Wird wohl auf eins hinauslaufen. Wenn Sie im Waldwinkel was zu bestellen
haben, so ist's schon richtig hier."

"Ich gehoere dort zum Hause", erwiderte sie.

Der Alte, der bisher seinen Weg ruhig fortgesetzt hatte, wandte sich nach
ihr zurueck, und seine Augen blickten immer munterer, waehrend er sich das
junge Wesen ansah. "Nun", sagte er, "die Frau Lewerenz haette ich mir, so
zu verstehen, um ein paar Jaehrchen aelter vorgestellt."

Aber das Maedchen schien fuer solche Spaesse wenig eingenommen. Sie sah ihn
mit ihren grauen Augen an und sagte: "Ich heisse Franziska Fedders. Die
Frau Lewerenz wird wohl mit dem Herrn schon dort sein."

"Da irren Sie denn doch, Mamsellchen", meinte der Alte, indem er mit der
einen Hand vor ihr den Hut zog und mit der andern ihr den grossen Schluessel
zeigte; "die Herrschaft kommt erst heute abend; aber Einlass sollen Sie
drum doch schon bekommen."

Sie stutzte; aber nur einen Augenblick ruhte der Zeigefinger an der Lippe.
"Es ist gut", sagte sie, "es passte nicht anders mit dem Fuhrmann; lassen
Sie uns gehen, Herr Inspektor!"

Und so wanderten sie auf dem schattigen, mit trockenen Tannennadeln
bestreuten Steige miteinander fort; immer riesiger wurden die Foehren, die
zu beiden Seiten aufstiegen und ihre Zweige ueber sie hinstreckten.
Ploetzlich oeffnete sich das Dickicht; eine mit Wiesenkraeutern bewachsene,
muldenartige Vertiefung, gleich dem Bette eines verlassenen Flusses, zog
sich quer zu ihren Fuessen hin, waehrend jenseits auf der Hoehe wiederum ein
Eichen- und Buchenwald seine Laubmassen ausbreitete. Nur ihnen gegenueber
zeigte sich eine Luecke, durch welche man bis zum Horizont auf ein braunes
Heideland hinausblickte. Zur Linken dieser Durchsicht aber, mit der
andern Seite sich hart an den Wald hinandraengend, ragte ein altes
Backsteingebaeude, das durch sein hohes Dach ein fast turmartiges Aussehen
erhielt; eine Mauer, ueber welcher nur die vier Fenster des oberen
Stockwerks sichtbar waren, trat, von den beiden Ecken der Front auslaufend,
in ovaler Rundung fast an den Rand der Wiesenmulde hinaus.

Der Alte, der waehrend des Gehens Franziska von seinen Einzugsmuehen
unterhalten hatte, war stehengeblieben und wies schweigend nach dem mit
schwerem Metallbeschlag bedeckten Tore, das sich gegenueber in der Mitte
der Mauer zeigte. Oberhalb desselben in einer Sandsteinverzierung befand
sich eine Inschrift, deren einst vergoldete Buchstaben bei dem scharfen
Sonnenlichte auch aus der Ferne noch erkennbar waren. "Waldwinkel"
buchstabierte Franziska.

"Oho, Phylax!" rief der Inspektor. "Hoeren Sie ihn, Mamsellchen; er hat
schon meinen Schritt erkannt!"

Aus dem verschlossenen Hofe drueben hatte sich das Bellen eines Hundes
hoeren lassen; zugleich erhob sich von einem Eichenaste, der aus dem Walde
auf das Dach hinueberlangte, ein grosser Raubvogel und kreiste jetzt, seinen
wilden Schrei ausstossend, hoch ueber dem einsamen Bauwerk.

Sie waren indes auf der kaum noch sichtbaren Fortsetzung des Waldsteiges
in die Wiesenmulde hinabgegangen. Die nach Sueden gelegene Frontseite des
immer naeher vor ihnen aufsteigenden Gebaeudes war von der Sonne hell
beleuchtet, sogar an den Drachenkoepfen der Wasserrinnen, welche unterhalb
des Daches gegen den Wald hinausragten, sah man die Reste einstiger
Vergoldung schimmern. Von den beiden Wetterfahnen, mit welchen an den
Endpunkten die kurze First des Daches geziert war, hatte die eine sich
fast ganz im gruenen Laub versteckt, waehrend die andere sich regungslos am
blauen Himmel abzeichnete.

Und jetzt war das jenseitige Ufer erstiegen, und der Inspektor hatte den
Schluessel in dem Bohlentore umgedreht.

Ein schattiger, mit Steinplatten ausgelegter Hof empfing sie, waehrend der
Pudel mit Freudenspruengen an seinem Herrn emporstrebte.--Zur Linken des
Eingangs war ein steinerner Brunnen, neben dem ein augenscheinlich neu
angefertigter, mit Wasser gefuellter Eimer stand; an der Mauer des Hauses,
an welcher eben der Sonnenschein hinabrueckte, wucherten hohe, mit Knospen
uebersaete Rosenbuesche; die zu beiden Seiten der Haustuer auf den Hof
gehenden Fenster wurden fast davon bedeckt. "Der alte Herr", sagte der
Inspektor, "hat sie selber noch gepflanzt."

Dann traten sie ueber ein paar Stufen in das Haus.--Zur Linken des Flurs
lag die Kueche; zur Rechten ein einfenstriges Zimmer, dessen Ausruestung
schon die kuenftige Bewohnerin erkennen liess. Zwar das hohe Bettgeruest
dort entbehrte noch des Umhanges wie des schwellenden Inhalts; aber in der
Ecke standen Spinnrad und Haspel, und ueber der altfraenkischen Kommode hing
ein desgleichen Spiegelchen, hinter welchem nur noch die kreuzweis
aufgesteckten Pfauenfedern fehlten. "Also, das ist nicht Ihr Zimmer,
Mamsellchen!" sagte der Alte, noch einmal einen Scherz versuchend.

Als er keine Antwort erhielt, deutete er auf seinen Pudel, der lustig die
zum oberen Stockwerk fuehrende Treppe hinaufsprang. "Folgen wir ihm!"
sagte er, "dort hinten sind nur noch die Vorratskammern."

Oben angekommen, schloss er die Tuer zu einem maessig grossen Zimmer auf, das
bis auf die Vorhaenge voellig eingerichtet schien. Die beiden Fenster, mit
denen es ueber die Wiesenmulde auf den Tannenwald hinaussah, waren die
mittleren von den vieren, welche sie von drueben aus erblickt hatten. Vor
dem zur Linken stand ein weichgepolsterter Ohrenlehnstuhl, an der
Seitenwand des andern ein Schreibtisch mit vielen Faechern und Schiebladen;
neben diesem, bereits im Tick-tack ihren Pendel schwingend, hing eine
kleine Kuckucksuhr, wie sie so zierlich weit droben im Schwarzwalde
verfertigt werden. Eine altmodische, aber noch wohlerhaltene Tapete, mit
rot und violett bluehendem Mohn auf dunkelbraunem Grund, bekleidete die
Waende.

Schweigend, aber aufmerksam betrachtete Franziska alles, waehrend sie dem
Alten die Fensterfluegel oeffnen half.

Zu jeder Seite dieses Blumenzimmers, und durch eine Tuer damit verbunden,
lag ein schmaleres; beide nur mit einem Fenster auf den Tannenwald
hinausgehend. In dem zur Linken befanden sich ausser einigen Stuehlen nur
noch ein eisernes Feldbett und ein paar hohe Reisekoffer. Franziska warf
nur einen fluechtigen Blick hinein, waehrend ihr Fuehrer schon die Tuer des
gegenueberliegenden geoeffnet hatte,

"Und nun gibt's was zu lesen!" rief dieser. "Der Herr Doktor ist selbst
hier aussen gewesen und hat einen ganzen Tag da drin gesessen."

Und wirklich, es war eine stattliche Hausbibliothek, die hier in sauberem
Einband auf offenen Regalen an den Waenden aufgestellt war. Aber waehrend
das Maedchen einen Band von Okens "Isis" herauszog, der ihr aus des
Magisters Pensionat bekannt war, hatte der Alte dem Fenster gegenueber
schon eine weitere Tuer erschlossen.

Das Zimmer, in welches sie hineinfuehrte, lag gegen Westen und im Gegensatz
zu den sonnigen Raeumen der Vorderseite noch in der Schattendaemmerung des
unmittelbar daran grenzenden Waldes.

"Sie muessen nicht erschrecken, Mamsellchen", sagte der Alte, indem er auf
ein Eisengitter zeigte, womit das einzige Fenster nach aussen hin versehen
war. "Es ist kein Gefaengnis, sondern auch nur so eine Liebhaberei vom
alten Herrn gewesen."

"Ich erschrecke nicht so leicht", sagte das Maedchen, indem sie, ihm nach,
ueber die Schwelle trat.

"Nun, so wollen wir den Burschen Ihr Gepaeck heraufbringen lassen; denn
dort das Bettchen und das Jungfernspiegelchen hier auf der Kommode werden
doch wohl fuer Sie dahin beordert sein."

Als Franziska ihre Sachen in Empfang genommen und den Burschen abgelohnt
hatte, meinte der Alte: "Und jetzt, Mamsellchen, werd ich Sie ins Dorf
zurueckbegleiten; es ist zwar ein Stuendchen Wandern, aber einen guten
Eierkuchen wird Ihnen Kaspers Margret schon zu Mittag backen, und gegen
Abend wird der Herr Doktor dort zu Wagen einkehren, um von mir den
Schluessel in Empfang zu nehmen."

Allein das Maedchen schuettelte den Kopf. "Ich bin nun einmal hier; zu
essen hab ich noch in meiner Reisetasche."

Der Alte rieb sich das baertige Kinn mit seiner Hand. "Aber ich werde Sie
einschliessen muessen; ich muss dem Herrn Doktor selbst den Schluessel
ueberliefern."

"Schliessen Sie nur, Herr Inspektor!"

"Hm!--Soll ich Ihnen auch den Phylax hierlassen?"

"Den Phylax? Weshalb das? Da koennt's am Ende doch noch auf eine
Hungersnot hinauslaufen."

"Nun, nun; ich dachte nur; er ist so unterhaltsam."

"Aber ich habe keine Langeweile."

"Ja, ja; Sie haben recht."

"Also, Herr Inspektor!"

"Also, Mamsellchen, soll ich schliessen?"

Sie nickte ernsthaft; dann, ruhig hinter ihm herschreitend, begleitete sie
den Alten auf den Hof hinab. Als dieser aus der Ringmauer hinausgetreten
und das schwere Tor hinter ihr abgeschlossen war, flog sie behende in das
Haus zurueck. Mit dem Kopf an den Fensterbalken lehnend, blickte sie
droben vom Wohnzimmer aus dem Fortgehenden nach, der eben durch die
Kraeuter an der jenseitigen Hoehe emporschritt. Als er nebst seinem Hunde
drueben zwischen den Foehren verschwunden war, trat sie in die Mitte des
Zimmers zurueck; sie erhob ihre kleine Gestalt auf den Zehen, atmete tief
auf, und langsam um sich blickend, drueckte sie beide Haende auf ihr Herz.
Ein zufriedenes Laecheln flog ueber das in diesem Augenblicke besonders
scharf gezeichnete Gesichtchen.

Gleich darauf ging sie durch die Bibliothek in ihre Kammer, wohin nun auch
der Sonnenschein den Weg gefunden hatte. Vor den Spiegel tretend, loeste
sie ihre schweren Flechten, dass das dunkelblonde Haar wie Wellen an ihr
herabflutete. So kniete sie vor ihren Koffer hin, kramte zwischen ihren
Habseligkeiten und raeumte sie in die leeren Schubladen der Kommode. Ein
Kaestchen mit Saftfarben, Pinseln und Zeichenstiften, einige Blaetter mit
nicht ungeschickten Blumenmalereien waren dabei auch zum Vorschein
gekommen. Als alles geordnet war, flocht sie sich das Haar aufs neue und
kleidete sich dann so zierlich, als der mitgebrachte Vorrat es nur
gestatten wollte.

Wie beilaeufig hatte sie inzwischen ein paar Butterbroetchen aus ihrer
Reisetasche verzehrt; jetzt, als muesse sie innerhalb dieser Mauern jedes
Fleckchen kennenlernen, schluepfte sie auf leichten Fuessen noch einmal durch
das ganze Haus; durch alle Zimmer, in die Kueche, in den von dort
hinabfuehrenden Keller; dann stieg sie auf einer bald von ihr erspaehten
Treppe auf den Hausboden, ueber welchem hoch und duester sich das Dach erhob.
Es huschte etwas an ihr vorbei, es mochte ein Iltis oder ein Marder
gewesen sein; sie achtete nicht darauf, sondern tappte sich nach einer der
insgesamt geschlossenen Luken und ruettelte daran, bis sie aufflog. Es war
die Hinterseite des Daches, und unter ihr unabsehbar dehnte sich die Heide
aus, immer breiter aus dem Walde herauswachsend.

Hier in dem dunkeln Rahmen der Dachoeffnung kauerte sie sich nieder; nur
ihre grauen Falkenaugen schweiften lebhaft hin und her, bald zur Seite
ueber die in der Mittagsglut wie schlummernd ruhenden Waelder, bald hinab
auf die kargen Raederspuren, welche ueber die Heide zu der soeben von ihr
verlassenen Welt hinausliefen.

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In der Zeit, die hierauf folgte, erfuhr das Wild in der Umgebung des
"Narrenkastens" eine ihm dort ganz ungewohnte Beunruhigung in der Stille
seines Sommerlebens. Aus den Kraeutern der jungen Tannenschonung springt
ploetzlich der Hirsch empor und stuermt, nicht achtend seines knospenden
Geweihes, in das nahe Waldesdickicht; draussen im Moorgrund fliegen zwei
stahlblaue Birkhaehne glucksend in die Hoehe, die seit Jahren hier
unbehelligt ihre Taenze auffuehren durften; selbst Meister Reineke bleibt
nicht ungestoert.

In einem alten Riesenhuegel hat er sein Malepartus aufgeschlagen und sitzt
jetzt in der warmen Mittagssonne vor einem seiner Ausgaenge, bald behaglich
nach den ueber der Heide spielenden Muecken blinzelnd, bald auf seine jungen
Fuechslein schauend, die um ihn her ihre ersten Purzelbaeume versuchen. Da
ploetzlich streckt er den Kopf und bewegt horchend seine spitzen Ohren;
drueben, vom Saum des Buchenwaldes, hat die Luft einen ungehoerigen Laut ihm
zugetragen.

Einige Minuten spaeter schreitet ein nicht mehr junger, aber kraeftiger Mann
ueber die Heide; ein grosser, loewengelber Hund springt ihm voraus und steckt
die Schnauze in den Eingang des Huenengrabes, durch welchen kurz vorher der
Fuchs und seine Brut verschwunden sind; doch sein Herr ruft ihn zurueck,
und er gehorcht ihm augenblicklich. Sie kommen eben aus dem Walde; jetzt
schreiten sie weiter ueber die Heide; bald werden sie zusammen dort den
Sumpf durchwaten. Sie sind unzertrennlich, sie tun das alle Tage; aber
die Tiere brauchen sich vor ihnen nicht zu fuerchten; denn der Hund hat nur
Augen fuer seinen Herrn und dieser nur fuer die stille Welt der Pflanzen,
welche, einmal aufgefunden, seiner Hand nicht mehr entfliehen koennen;
heute sind es besonders die Moose und einige Zwergbildungen des
Binsengeschlechts; die er unbarmherzig in seine gruene Kapsel sperrt.

Mitunter geht auch ein Maedchen an seiner Seite; doch dies geschieht nur
selten und bei kuerzeren Wanderungen. Meistens ist sie drueben an der
Wiesenmulde, hinter den hohen Mauern des "Waldwinkels"; dort geht sie in
Kuech und Keller einer alten Frau zur Hand, deren gutmuetiges Gesicht schon
durch die Einfoermigkeit seines Ausdrucks eine langjaehrige Taubheit
verraten wuerde, wenn dies nicht noch deutlicher durch ein Hoehrrohr
geschaehe, das sie wie ein Jaegerhoernchen am Bande ueber der Schulter traegt.
Das Maedchen weiss, dass die Alte einst die Waerterin ihres jetzigen Herrn
gewesen ist; sie zeigt sich ihr ueberall gefaellig und sucht ihr alles an
den Augen abzusehen.--Anders steht sie mit dem Herrn selber; er hat keinen
Blick wieder von ihr erhalten wie damals in der Gerichtsstube, als er der
Aktuar des Buergermeisters war, so ungeduldig er auch oft darauf zu warten
scheint. Zuweilen, wenn sie nach dem Mittagstische die Zimmer oben
geordnet hat, was stets mit puenktlicher Sauberkeit geschieht, sitzt sie
auch wohl am Fenster des kleinen Bibliothekszimmers und malt auf
braeunliche Papierblaettchen eine Rispe oder einen Bluetenstengel, den der
Doktor allein oder sie mit ihm aus der Wildnis draussen heimgebracht hat.
Dieser selbst steht dann oft lange neben ihr und blickt schweigend und wie
verzaubert auf die kleine, regsame Hand.

So war es auch eines Nachmittags, da schon manche Woche ihres
Zusammenlebens hingeflossen war. Er hatte einen Strauss aus Wollgras und
gesterntem Baerenlauch vor ihr zurechtgelegt, und sie war emsig beschaeftigt,
ihn aufs Papier zu bringen. Mitunter hatte er ein kurzes Wort zu ihr
gesprochen, und sie hatte ebenso und ohne aufzublicken ihm geantwortet.

"Aber sind Sie denn auch gern hierhergekommen?" fragte er jetzt.

"Gewiss! Weshalb denn nicht? Bei dem Schuster roch das ganze Haus nach
Leder; und Bettelleute waren es auch."

"Bettelleute?--Weshalb sprechen Sie so hart. Franziska?"--Es schien, als
wenn er ihr zu zuernen suche; aber er vermochte es schon laengst nicht mehr.
Eine Weile liess er seine Augen auf ihr ruhen, waehrend sie eifrig an einem
Blaettchen fortschattierte; als keine Antwort erfolgte, sagte er: "Ich bin
kein Bettelmann, aber einsam ist es hier fuer Sie."

"Das hab ich gern", erwiderte sie leise und tauchte wieder den Pinsel in
die Farbe.

Neben ihr auf dem Tische lagen mehrere fertige Blaettchen; er nahm eines
derselben, auf dem eine Bluete der Cornus suecica gemalt war, und schrieb
mit Bleistift darunter:

Eine andre Blume hatt ich gesucht--
Ich konnte sie nimmer finden;
Nur da, wo zwei beisammen sind,
Taucht sie empor aus den Gruenden.

Er hatte das so beschriebene Blatt vor sie hingelegt; aber sie warf nur
einen raschen Blick darauf und schob es dann, ohne aufzusehen, wieder
unter die andern Blaetter, indem sie sich tief auf ihre Zeichnung bueckte.

Noch eine Weile stand er neben ihr, als koenne er nicht fort; da sie aber
schweigend in ihrer Arbeit fortfuhr, so pfiff er seinem Hunde und schritt
mit diesem in den Wald hinaus.

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Es war ihm seltsam ergangen mit dem Maedchen. In augenblicklicher Laune,
fast gedankenlos, hatte er sie in den Kreis seines Lebens hineingezogen;
eine Zutat nur, eine Bereicherung fuer die einfoermigen Tage hatte sie ihm
sein sollen;--und wie anders war es nun geworden! Freilich, die alte Frau
Wieb, fuer die trotz ihrer Taubheit die Welt kein stoerendes Geheimnis barg,
vermochte es nicht zu sehen; aber selbst der loewengelbe Hund sah es, dass
sein Herr in den Bann dieses fremden Kindes geraten, dass er ihr ganz
verfallen sei; denn mehr wie je draengte er sich an ihn und blickte ihn mit
fast vorwurfsvollen Augen an. Lange waren sie zweck- und ziellos
miteinander umhergestreift; jetzt, da schon die Daemmerung in den Wald
herabsank, lagerten Herr und Hund unweit des Fusssteiges unter einem grossen
Eichenbaum, in dem um diese Zeit die Nebelkraehen sich zu versammeln
pflegten, bevor sie zu ihren noch abgelegeneren Schlafplaetzen flogen.

Der Doktor hatte den Kopf gegen einen moosbewachsenen Granitblock gelehnt,
auf dem Franziska sich einige Male ausgeruht, wenn sie mit ihm von einem
Ausfluge hier vorbeigekommen war. Seine Augen blickten in das Geaest des
Baumes ueber ihm, wo Vogel um Vogel niederrauschte, wo sie
durcheinanderhuepften und kraechzten, als haetten sie die Chronik des Tages
miteinander festzustellen; aber die schwarzgrauen Gesellen kuemmerten ihn
im Grunde wenig; durch seine Phantasie ging der leichte Tritt eines
Maedchens, desselben, deren muede Fuesschen noch vor kurzem an diesem Stein
herabgehangen hatten, gegen den er jetzt seinen gruebelnden Kopf drueckte.

Was hatte eine Betoerung ueber ihn gebracht, wie er sie nie im Leben noch
empfunden hatte?--Alles andere, was er ein halbes Leben lang wie ein
unertraegliches Leid mit sich umhergeschleppt, es war wie ausgeloescht, er
begriff es fast nicht mehr. War es nur der Taumel, nach einem letzten
Jugendglueck zu greifen? Oder war es das Geheimnis jener jungen Augen, die
mitunter ploetzlich in jaehe Abgruende hinabzublicken schienen?--So manches
hatte er an ihr bemerkt, das seinem Wesen widersprach; es blitzten Haerten
auf, die ihn empoerten, es war eine Selbstaendigkeit in ihr, die fast
verachtend jede Stuetze abwies. Aber auch das liess ihm keine Ruhe; es war
ein Feindseliges, das ihn zum Kampf zu fordern schien, ja von dem er zu
ahnen glaubte, es werde, wenn er es bezwungen haette, mit desto heisseren
Liebeskraeften ihn umfangen.

Er war aufgesprungen; er streckte die Arme mit geballten Faeusten in die
leere Luft, als muesse er seine Sehnen pruefen, um sogleich auf Leben und
Tod den Kampf mit der geliebten Feindin zu bestehen.

Ueber ihm in der Eiche rauschten noch immer die Voegel durcheinander; da
schlug der Hund an, und die ganze Schar erhob sich mit lautem Kraechzen in
die Luft. Aber aus dem Walde hoerte er ein anderes Geraeusch; kleine
leichte Schritte waren es, die eilig naeher kamen, und bald gewahrte er
zwischen den Baumstaemmen das Flattern eines Frauenkleides. Er drueckte die
Faust gegen seine Brust, als koennte er das rasende Klopfen seines Blutes
damit zurueckdraengen.

Atemlos stand sie vor ihm.

"Franziska!" rief er. "Wie blass Sie aussehen!"

"Ich bin gelaufen", sagte sie, "ich habe Sie gesucht."

"Mich, Franziska? Es wird schon dunkel hier im Walde."

Sie mochte die Antwort, nach der ihn duerstete, in seinem Antlitz lesen;
aber sie sagte einfach--und es war der Ton der Dienerin, welche ihrem
Herrn eine Bestellung ausrichtet: "Es ist jemand da, der Sie zu sprechen
wuenscht."

"Der mich zu sprechen wuenscht, Franziska?"

Sie nickte. "Es ist der Vormund, der Schuster", sagte sie beklommen, als
fuehle sie das Pech an ihren Fingern.

"Ihr Vormund! Was kann der von mir wollen?"

"Ich weiss es nicht; aber ich habe Angst vor ihm."

"So kommen Sie, Franziska!"

Und rasch schritten sie den Weg zurueck.--Es war ein untersetztes Maennlein
mit wenig intelligentem, stumpfnasigem Antlitz, das in dem Stuebchen der
Frau Lewerenz auf sie gewartet hatte. Richard fuehrte ihn nach dem
Wohnzimmer hinauf, wohin Franziska schon vorangegangen war.

"Nun, Meister, was wuenschen Sie von mir?" sagte er, indem er sich auf den
Sessel vor seinem Schreibtisch niederliess.

Der Handwerker, der trotz des angebotenen Stuhles wie verlegen an der Tuer
stehen blieb, brachte zuerst in ziemlicher Verworrenheit einige
Redensarten vor, mit denen er die Veranlassung seines heutigen Besuches
zum voraus zu entschuldigen suchte. Endlich aber kam er doch zur
Hauptsache. Ein alter Baeckermeister, reich--sehr reich und ohne Kinder,
wollte Franziska zu sich nehmen; er hatte fallen lassen, dass er sie sogar
in seinem Testament bedenken werde, wenn sie treulich bei ihm aushalte;
fuer ihn, den Vormund, sei es Gewissenssache, ein solches Glueck fuer seine
Muendel nicht von der Hand zu weisen.

Richard hatte, wenigstens scheinbar, geduldig zugehoert. "Ich muss Ihre
Fuersorglichkeit anerkennen, Meister", sagte er jetzt, indem er gewaltsam
seine Erregung unterdrueckte; "aber Franziska wird nicht schlechter
gestellt sein in meinem Hause; ich bin bereit, Ihnen die noetigen Garantien
dafuer zu geben."

Der Mann drehte eine Weile den Hut in seinen Haenden. "Ja", sagte er
endlich, "es wird denn doch nicht anders gehen."

"Und weshalb denn nicht?"

Er erhielt keine Antwort; der Angeredete blickte muerrisch auf den Boden.

Das Maedchen hatte waehrend dieser Verhandlung laut- und regungslos am
Fenster gestanden. Als Richard jetzt den Kopf zurueckwandte, sah er ihre
grossen grauen Augen weit geoeffnet; angstvoll, in flehender Hingebung,
alles Straeuben von sich werfend, blickte sie ihn an.

"Franziska!" murmelte er. Einen Augenblick war es totenstill im Zimmer.

Dann wandte er sich wieder an den Vormund; sein Herz schlug ihm, dass er
nur in Absaetzen die Worte hervorbrachte. "Sie verschweigen mir den wahren
Grund, Meister", sagte er, "erklaeren Sie sich offen, wir werden schon
zusammen fertig werden."

Der andere erwiderte nur: "Ich habe nichts weiter zu erklaeren."

Franziska, die mit vorgebeugtem Kopf und offenem Munde den beiden zugehoert
hatte, war hinter des Doktors Stuhl getreten. "Soll ich den Grund sagen,
Vormund?" fragte sie jetzt; und aus ihrer Stimme klang wieder jener
schneidende Ton, der wie ein verborgenes Messer daraus hervorschoss.

"Sagen Sie, was Sie wollen!" erwiderte der Handwerker, seine Augen trotzig
auf die Seite wendend.

"Nun denn, wenn Sie es selbst nicht sagen wollen--der Baeckermeister hat
eine Hypothek auf Ihrem Hause; ich weiss, Sie werden jetzt von ihm gedraengt!"

Richard atmete auf. "Ist dem so?" fragte er.

Der Mann musste es bejahen.

"Und wie hoch belaeuft sich Ihre Schuld?"

Es wurde eine Summe angegeben, die fuer die Verhaeltnisse eines kleinen
Handwerkers immerhin betraechtlich war.

"Nun, Meister", erwiderte Richard rasch; aber bevor er seinen Satz
vollenden konnte, fuehlte er wie einen Hauch Franziskas Stimme in seinem
Ohr: "Nicht schenken! Bitte nicht schenken!" Und ebenso leise, aber wie
in Angst, fuehlte er seinen Arm von ihr umklammert.

Er besann sich; er hatte sie sofort verstanden.

"Meister", begann er wieder; "ich werde ihnen das Geld leihen; Sie koennen
es sofort erhalten und brauchen mir nur einen Schuldschein auszustellen.
Verstehen Sie mich wohl--solange Ihre Muendel sich in meinem Hause befindet,
verlange ich keine Zinsen! Sind Sie das zufrieden?"

Der Mann hatte noch allerlei Bedenken, aber es war nur des schicklichen
Rueckzugs halber; nach einigem Hin- und Widerreden erklaerte er sich damit
einverstanden.

"So gedulden Sie sich einen Augenblick! Ich werde Ihnen den erforderlichen
Auftrag an meinen Anwalt mitgeben."

Franziska hatte sich aufgerichtet; Richard rueckte seinen Sessel an den
Schreibtisch. Man hoerte die Feder kritzeln; denn die Hand flog, die jene
Worte schrieb.

Rasch war der Brief versiegelt und wurde von begierigen Haenden in Empfang
genommen.

Gleich darauf hatte Richard den Mann zur Tuer geleitet; Franziska stand
noch an derselben Stelle. Wie gebannt, ohne sich zu ruehren, blickten
beide auf die Tuer, die sich eben wieder geschlossen hatte; als kaeme es
darauf an, sich der schwerfaelligen Schritte zu versichern, die jetzt
langsam die Treppe hinab verhallten. Einen Augenblick noch, und auch das
Auf- und Zuschlagen der Haustuer und nach einer Weile das des Hoftores
klang zu ihnen herauf.

Da wandte er sich gegen sie. "Komm!" sagte er leise und oeffnete die Arme.

Es musste laut genug gewesen sein; denn sie flog an seine Brust, und er
presste sie an sich, als muesse er sie zerstoeren, um sie sicher zu besitzen.
"Franzi! Ich bin krank nach dir; wo soll ich Heilung finden?"

"Hier!" sagte sie und gab ihm ihre jungen roten Lippen.--Ungehoert von ihnen
war die Zimmertuer zurueckgesprungen; ein schoener schwarzgelber Hundekopf
draengte sich durch die Spalte, und bald schritt das maechtige Tier selbst
fast unhoerbar in das Zimmer. Sie bemerkten es erst, als es den Kopf an
die Huefte seines Herrn legte und mit den schoenen braunen Augen wie
anklagend zu ihm aufblickte.

"Bist du eifersuechtig, Leo?" sagte Richard, den Kopf des Tieres
streichelnd; "armer Kamerad, gegen die sind wir beide wehrlos."--Auch auf
diesen Abend war die Nacht gefolgt. Auf der Schwarzwaelder Uhr hatte eben
der kleine Kunstvogel zehnmal unter Fluegelschlagen sein "Kuckuck" gerufen,
und Richard holte den grossen Schluessel aus seiner Schlafkammer, um, wie
jeden Abend, das Hoftor in der Mauer abzuschliessen.

Als unten auf dem Flur Franziska aus der Kueche trat, haschte er im Dunkeln
ihre Hand und zog sie mit sich auf den Hof hinab. Schweigend haengte sie
sich an seinen Arm. So blickten sie aus dem geoeffneten Tor noch eine
Weile in die Nacht hinaus.

Es stuermte; die Tannen sausten, hinter dem Wald herauf jagte schwarzes
Gewoelk ueber den bleichen Himmel; aus dem Dickicht scholl das Geheul des
grossen Waldkauzes. Das Maedchen schauderte. "Hu, wie das wuest ist!"

"Du, hast du Furcht?" sagte er. "Ich dachte, du koenntest dich nicht
grauen."

"Doch! jetzt!" Und sie draengte ihren Kopf an seine Brust.

Er trat mit ihr zurueck und warf den schweren Riegel vor die Pforte; von
oben aus den Fenstern fiel der Lampenschimmer in den umschlossenen Hof
hinab. "Der naechtliche Graus bleibt draussen!" sagte er.

Sie lachte auf. "Und auch der Vormund!" raunte sie ihm ins Ohr.

Er nahm sie wie berauscht auf beide Arme und trug sie in das Haus.--Und
auch hier drehte sich nun der Schluessel, und wer draussen gestanden haette,
wuerde es gehoert haben, wie auf diesen Klang der grosse Hund sich innen vor
der Haustuer niederstreckte.

Bald war auch in den Fenstern oben das Licht erloschen, und das Haus lag
wie ein kleiner dunkler Fleck zwischen unzaehligen andern in der grossen
Einsamkeit der Waldnacht.

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Franziska war mit duerftiger Kleidung in ihre neue Stellung eingetreten,
und obgleich Richard bei seiner ersten Verhandlung mit dem Vormunde in
dieser Beziehung alle Fuersorge auf sich genommen hatte, so war bei dem
abwehrenden Wesen des Maedchens doch noch kein Augenblick gekommen, in dem
er Naeheres hierueber haette mit ihr reden moegen. Freilich war auch dies
Gepraege der Armut und nicht weniger die Scham, womit er sie bemueht sah,
es ihm zu verdecken, nur zu einem neuen Reiz fuer ihn geworden; ein suesses,
schmerzliches Licht schien ihm bei solchen Anlaessen von ihrem jungen,
sonst ein wenig herben Antlitz auszustrahlen.--Jetzt aber durfte es so
nicht laenger bleiben.

Drei Meilen suedlich von ihrem Waldhaeuschen lag eine grosse Handelsstadt,
und eines Morgens in der Fruehe hielt draussen vor dem Tore ein leichter,
wohlbespannter Wagen, um sie dorthin zu bringen. Leo war im Hinterhause
eingesperrt worden. Frau Wieb, nachdem sie von beiden noch einige
freundliche Worte durch ihr Hoerrohr in Empfang genommen hatte, nickte
munter nach dem Wagensitz hinauf, und fort rollten sie ueber die holperigen
Geleise der Heide in die Welt hinaus.

Auf halbem Wege waren sie in einem Dorfkruge abgestiegen. Als die Wirtin
die bestellte Milch brachte, fragte sie, auf Richard zeigend: "Der Herr
Vater nimmt doch auch ein Glas?"

"Freilich", wiederholte Franziska, "der Herr Vater nimmt das andre Glas."

Mit uebermuetiger Schelmerei blickte sie zu ihm hinauf.

Es war noch frueh am Vormittage, als sie die grosse Stadt erreichten.
Zuerst wurde fuer die Oberkleider eingekauft; klare, feingebluemte Stoffe
fuer die heissen, weiche, einfarbige Wollenstoffe fuer die kalten Tage. Die
Anfertigung der Kleider wurde in demselben Geschaeft besorgt, und Franziska
musste mit einer Schneiderin in ein anliegendes Kabinett gehen, um sich die
Masse nehmen zu lassen. Zuvor aber waren von Richard, unter lebhafter
Missbilligung der Verkaeufer, die einfachsten Schnitte zur Bedingung gemacht:
"Fuers Haus und fuer den Wald!" Und Franzi hatte die mitleidigen Blicke,
womit die jungen Herren des Ladens sie ueber den Eigensinn des "Herrn
Vaters" zu troesten suchten, ohne eine Miene zu verziehen, ueber sich
ergehen lassen.

Sie gaben ihre Adresse ab und gingen weiter.

Nachdem unterwegs Franziskas Malgeraet vervollstaendigt und bei einer
Modistin zwei einfache, aber zierliche Strohhuete eingehandelt waren,
traten sie in ein Weisswarengeschaeft. Bevor noch Franziska ein Wort
dareinreden konnte, hatte er ein Dutzend fertiger Hemden eingekauft.

"Sie sind ein Verschwender!" sagte sie; "das haette ich alles selber naehen
koennen."

"Du hast recht!" erwiderte er und kaufte das Zeug zu einem zweiten Dutzend.

"Wenn Sie so fortfahren, Richard, so gehe ich in keinen Laden mehr."

"Nur noch zum Schuhmacher!--Aber was soll das Sie? Bist du mir boese,
Franzi?"

"Nein, du; aber du siehst mir heut so vornehm aus."

"Weiter!" sagte er.

Bald darauf standen sie in dem elegantesten Schuhwarenmagazin; und die
Ladendame, nachdem sie etwas herabsehend die unscheinbare Gestalt des
Maedchens gemustert hatte, breitete gleichgueltig einen Haufen Schuhwerk vor
ihnen aus.

Ein Zug der Verachtung spielte um Franzis Lippen, als sie auf diese
Mittelware blickte; denn sie besass eine Schoenheit, welche an diesem Orte
als die hoechste gelten musste und deren sie sich vollstaendig bewusst war.
Aber sie setzte sich gleichwohl auf den bereitstehenden Sessel und zog ihr
Kleid bis an die Knoechel in die Hoehe.

Das Frauenzimmer, das mit dem Schuhwerk vor ihr hingekniet war, stiess
einen Ruf des Entzueckens aus. "Ah! Welch ein Aschenbroedelfuesschen! Da
muss ich Kinderschuhe bringen."

Wie eine Fuerstin sass Franzi auf ihrem Sessel; Richard, der diesen Sieg
vorausgesehen hatte, verschlang den triumphierenden Blick, den sie zu ihm
hinaufsandte.

Die Ladendame aber erschien ganz wie verwandelt; ihre Kaeufer waren
offenbar ploetzlich in die Aristokratie der Kundschaft hinaufgerueckt; sie
holte eifrig eine Menge zierlicher Stiefelchen von allen Farben und Arten
aus den Glasschraenken hervor, die aber saemtlich nach dem Gebot der Mode
mit hohen Absaetzen versehen waren.

"Nein, nein", sagte Richard laechelnd, "das mag fuer gewoehnliche Damenfuesse
gut genug sein; Fuesse aus dem Maerchen duerfen nicht auf solchen Kloetzen
gehen!"

"Sie haben recht, mein Herr", sagte die Ladendame, "aber fuer die
gewoehnliche Kundschaft muessen wir uns nach der Mode richten." Dann kramte
sie wieder in ihren Schraenken; und nun brachte sie Stiefelchen, so leicht,
so weich--die Elfen haetten darauf tanzen koennen; gleich das erste Paar
glitt wie angegossen ueber Franzis schlanke Fuesschen.

Noch einige Paare wurden ausgesucht, auch fuer die gemeinschaftlichen
Wanderungen zu hoch hinaufreichenden ledernen Waldstiefelchen das Mass
genommen; dann trieben die beiden weiter durch die wimmelnde Menschenflut
der grossen Stadt. Sie hing an seinem Arm; er fuehlte mit Entzuecken jeden
ihrer leichten Schritte, und unwillkuerlich ging er immer rascher, als
wolle er den Voruebergehenden jeden Blick auf das bezaubernde Geheimnis
dieser Fuesschen unmoeglich machen, die nur ihm und keinem andern je gehoeren
sollten.

Mit sinkendem Abend hielt der Wagen wieder vor dem Hause des Waldwinkels.
--Einige Tage spaeter brachte die Botenfrau grosse Packen aus der Stadt;
alle Bestellungen waren auf einmal eingetroffen. Franziska trug die
Herrlichkeiten auf ihr Zimmer und schloss sich darin ein. Als sie nach
geraumer Zeit in die Wohnstube trat, ging sie auf Richard zu, nahm ihn
schweigend um den Hals und kuesste ihn; dann lief sie in die Kueche, um Frau
Wieb heraufzuholen.

Es war aber nur noch ein Teil der Sachen und nur das Einfachste, das jetzt,
auf Bett und Kommode ausgebreitet, der gutmuetigen Alten zur Bewunderung
vorgezeigt wurde. Dagegen hatte Franziska derzeit nicht vergessen,
Richard an den Einkauf eines guten Kleiderstoffs und einer bunten
Sonntagshaube fuer die Alte zu erinnern. Und jetzt, trotz deren Bitten,
sie moege ihr eigen Weisszeug darum nicht versaeumen, gab sie keine Ruhe, bis
sie zu dem neuen Staat ihr Mass genommen hatte und andern Tages schon
zwischen zerschnittenen Stoffen und Papiermustern in Frau Wiebs Kaemmerchen
am Schneidertische sass. So geschickt wusste sie es der alten Frau
vorzustellen, dass sie noch keineswegs zu alt sei, um hier eine Rosette,
dort eine Puffe oder Schleife aufgesetzt zu bekommen, dass diese immer
oefter aus ihrer Kueche in die Zauberwerkstatt hinueberlief und ihrem Herrn
beteuerte, die Franziska mache sie noch einmal wieder jung.

Richard schien kaum dies Treiben zu beachten; nur einmal, als er dem
Maedchen auf dem Flur begegnete, da sie eben mit allerlei Naehgeraet die
Treppe herabgekommen war, hielt er sie an und sagte: "Aber Franzi, was
stellst du denn mit unserer guten Alten auf? Sie wird ja eitel wie
Bathseba auf ihre alten Tage."

Franziska liess eine Weile ihre Augen in den seinen ruhen. "Lass nur",
sagte sie dann, "die Alte muss auch ihre Freude haben!" Und schon war sie
durch die Kammertuer verschwunden.

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Sie wohnten zwischen der Heide und dem Walde, in welche seit hundert Jahren
keine Menschenhand hineingegriffen hatte; rings um sie her wartete frei und
ueppig die Natur.

Die Menschen waren fern, nur die Bienen kamen und summten einsam ueber die
Heide. Einmal zwar war der alte Inspektor eingekehrt und hatte wegen der
noetigen Feuerung mit der alten Frau Wieb einen Zwiesprach in deren
Stuebchen abgehalten; dann ein paar Tage spaeter war ein maechtiges Fuder
schwarzen Torfes durch den Wald dahergekommen und vor dem Hause abgeladen
worden; einmal auch hatte der Kraemer aus der Stadt mit seinen neugierigen
Augen sich herangedraengt, hatte gluecklich ein Geschaeft gemacht, war dann
aber mit der Weisung entlassen worden, dass in Zukunft alles brieflich
solle bestellt werden. Sonst war niemand dagewesen als die Botenfrau, die
zweimal woechentlich Briefe und Blaetter, und was ihr sonst zu bringen
aufgetragen war, unten in der Kueche niederlegte. Einen Besuch auf dem
jenseit des Waldes liegenden Schlosses hatte Richard den Junkern zwar
versprochen, aber er wurde immer wieder hinausgeschoben. So kam auch von
dort niemand herueber. Selbst die Zeitungen, welche von draussen aus der
Welt Kunde bringen sollten, wurden seit Wochen ungelesen in einem unteren
Fache des Schreibtisches aufgehaeuft.--Aber an jedem Morgen fast schritten
jetzt die beiden miteinander in die wuerzige Sommerluft hinaus; Franzi in
ihren hohen ledernen Waldstiefelchen, die Kleider aufgeschuerzt, ueber der
Schulter eine kleine Botanisiertrommel, die er fuer sie hatte anfertigen
lassen. Meistens sprang auch der grosse Hund an ihrer Seite; mitunter aber,
wenn der Himmel mit Duft bedeckt war, wenn still, wie heimlich traeumend,
die Luft ueber der Heide ruhte und der Wald wie daemmerndes Geheimnis lockte,
dann wurde wohl der Loewengelbe, wenn er neben ihnen aus der Haustuer
stuermte, in schweigendem Einverstaendnis von ihnen zurueckgetrieben; hastig
warfen sie dann das schwere Hoftor zurueck und achteten nicht des Winselns
und Bellens, das von dem verschlossenen Hofe aus hinter ihnen herscholl.
Eilig gingen sie fort, und endlich zwischen Busch und Heide erreichte es
sie nicht mehr. Nichts unterbrach die ungeheure Stille um sie her als
mitunter das Gleiten einer Schlange oder von fern das Brechen eines duerren
Astes; im Laube versteckt sassen die Voegel, mit gefalteten Fluegeln hingen
die Schmetterlinge an den Straeuchern.

Am Waldesrande waren jetzt in seltener Fuelle die tiefroten Hagerosen
aufgebrochen. Wenn gar so schwuel der Duft auf ihrem Wege stand, ergriffen
sie sich wohl an den Haenden und erhoben schweigend die glaenzenden Augen
gegeneinander. Sie atmeten die Luft der Wildnis, sie waren die einzigen
Menschen, Mann und Weib, in dieser traeumerischen Welt.--Einmal, nach
langer Wanderung, da die Sonne funkelte und schon senkrecht ihre
Mittagsstrahlen herabsandte, waren sie unerwartet an den Rand des Waldes
gekommen. Sanft ansteigend breitete ein unabsehbares Kornfeld sich vor
ihnen aus; es war in der Bluetezeit des Roggens; mitunter wehten leichte
Duftwolken darueber hin; bis gegen den Horizont erblickte man nichts als
das leise Wogen dieser blaeulich silbernen Fluten.

Da klang von fern das Gebimmel einer Glocke; weit hinten, drueben aus dem
Grunde, wo wohl das Schloss gelegen sein mochte; gleich einem Rufen klang
es durch die stille Mittagsluft, und wie hingezogen von den Lauten schritt
Franziska in das wogenden Aehrenfeld hinein, waehrend Richard, an einen
Buchenstamm gelehnt, ihr nachblickte.--Immer weiter schritt sie; es wallte
und flutete um sie her; und immer ferner sah er ihr Koepfchen ueber dem
unbekannten Meere schwimmen. Da ueberfiel's ihn ploetzlich, als koenne sie
ihm durch irgendwelche heimliche Gewalt darin verlorengehen. Was mochte
auf dem unsichtbaren Grunde liegen, den ihre kleinen Fuesse jetzt beruehrten?
Vielleicht war es keine blosse Fabel, das Erntekind, von dem die alten
Leute reden, das dem, der es im Korne liegen sah, die Augen brechen macht!
Es lauert ja so manches, um unsere Hand, um unsern Fuss zu fangen und uns
dann hinabzureissen.-"Franzi!" rief er; "Franzi!"

Sie wandte den Kopf. "Die Glocke!" kam es zurueck. "Ich will nur wissen,
wo die Glocke laeutet!"

"Das gilt nicht uns, Franzi; das ist die Mittagsglocke auf dem Schloss!"

Sie wandte sich um und kam zurueck. Er schloss sie leidenschaftlich in die
Arme. "Weisst du nicht, dass das gefaehrlich ist, so tief in ein Aehrenfeld
hineinzugehen?"

"Gefaehrlich?" Sie sah ihn seltsam laechelnd an. Dann tauchten sie in ihren
Wald zurueck.--Ein andermal, nach einem schwuelen Tage, waren sie erst spaet
am Nachmittag hinausgegangen.--Als der Abend schon tief herabsank, ruhten
sie am Ufer eines grossen Waldwassers, das rings von hohen Buchen eingefasst
war. Zu ihren Fuessen, trotz der regungslosen Stille, schwankte das Schilf
mit leisem Rauschen aneinander; drueben hinter dem jenseitigen Walde, der
seine Schatten auf den Wasserspiegel warf, zuckte dann und wann ein
Wetterschein empor; Irisduft wehte ueber den See, und ein lautloser Blitz
erleuchtete ihn.

Er hatte sich ueber sie gebeugt und liess es wie ein Spiel an sich
voruebergehen, wenn ihr blasses Antlitz aus dem Dunkel auftauchte und
wieder darin verschwand. "Weisst du", sagte er--"es heisst, man solle in
den Augen eines Weibes noch mitunter das Schillern der Paradiesesschlange
sehen. Eben, da der Blitz flammte, sah ich es in deinen Augen."

"Schillerte es denn schoen?" fragte sie und hielt ihre Augen offen ihm
entgegen.

"Betoerend schoen."

Und wieder flammte ein Blitz.

"Du bist ein Tor, Richard!"

"Ich glaub es selber, Franzi."

Und er legte den Kopf in ihren Schoss, und zu ihr emporblickend, sah er
wieder und wieder die Wetterscheine in ihren dunklen Augen zucken.--So
floss die Zeit dahin. Eines Vormittags aber, als von den Fenstern des
Wohnzimmers aus vor dem niederrauschenden Regen der Tannenwald nur noch
wie eine graue Nebelwand erschien und die Drachenkoepfe unaufhoerlich Wasser
von sich spien, stand Richard sinnend und allein an seinem Schreibtische,
nur mitunter wie abwesend in den trueben Tag hinausblickend.

Franzi trat herein; er hatte sie heute noch nicht gesehen; am
Fruehstueckstische hatte er vergebens auf sie gewartet. Jetzt ging sie
schweigend auf ihn zu, drueckte ihre Augen gegen seine Brust und hing an
seinem Halse, als sei sie nur ein Teil von ihm. Er legte seinen Arm um
sie, aber er kuesste sie nicht; seine Gedanken waren bei anderen Dingen. Er
merkte es kaum, als sie ploetzlich wieder aus seinem Arm und aus dem Zimmer
sich hinweggestohlen hatte.

Als bald darauf wegen einer wirtschaftlichen Bestellung Frau Wieb ins
Zimmer trat, fand sie ihren Herrn vor einer aufgezogenen Schieblade stehen,
aus der er allerlei Papiere auf die Tischplatte hervorgekramt hatte. Es
waren zum Teil Scheine, deren Vorlegung bei gewissen Lebensakten die
buergerliche Ordnung von ihren Mitgliedern zu verlangen pflegt.

"Sag mir, Wieb", rief er der Eintretenden zu, "in welcher Kirche bin ich
denn getauft? Du bist ja damals doch dabeigewesen."

"Wie?" fragte die Alte und hielt ihr Hoerrohr hin. "In welcher Kirche?"

"Nun ja; mir fehlt der Taufschein; man muss seine Papiere doch in Ordnung
haben."

Nachdem er noch einmal in das Hoerrohr gerufen hatte, nannte sie ihm die
Kirche.

Aber er hoerte schon kaum mehr darauf.

"Nein, nein!" sagte er mit leisen, aber scharfen Lauten vor sich hin,
indem er wie abwehrend seine Hand ausstreckte. "Wen geht's was an! Es
soll mir niemand daran ruehren!"

Als er sich umwandte, stand seine alte Wirtschafterin noch im Zimmer; das
Muster der Tapete, das sie mit Aufmerksamkeit betrachtete, schien sie
festgehalten zu haben. Er fragte sie: "Was siehst du denn an den
verblichenen Blumen, Wieb?"

Die Alte nickte. "Die sitzen da nicht von ungefaehr", erwiderte sie. "Der
Herr Inspektor, da er neulich wegen der Feuerung da war, hat es mir
erzaehlt. Vergessen und Vergessenwerden, Herr Richard!

Wer lange lebt auf Erden,
Der hat wohl diese beiden
Zu lernen und zu leiden!

Der alte Herr vom Schlosse drueben--der Grossvater ist's gewesen von dem
jetzigen--hat nur einen Sohn gehabt, den aber hat er fast uebermaessig
geliebt und ihn nimmer, auch da er schon in die reiferen Jahre gekommen
war, aus seiner Naehe lassen wollen; der junge Herr waere darueber fast zum
Hagestolz geworden. Endlich gab's denn doch noch eine Hochzeit, und wie
der Vater in ihn, so ist der Sohn in seine junge Frau vernarrt gewesen.
Der alte Herr aber hat es nicht verwinden koennen, dass seines Kindes Augen
jetzt immer nur nach einer Fremden gingen; er hat den beiden das Schloss
gelassen und hat sich in die Einsamkeit hinausgebaut. Die Tapete hier in
diesem Zimmer, wo er noch jahrelang gelebt, ist derzeit von ihm selber
ausgewaehlt; es seien die Blumen des Schlafes und der Vergessenheit, so
soll er oft gesagt haben.--"Haben Sie noch etwas zu befehlen, Herr Richard?"

Er hatte nichts.

Als die Alte hinausgegangen war, blickte auch er noch eine Weile auf die
roten und violetten Mohnblumen; dann fielen seine Augen auf ein
Wandgemaelde, das oberhalb der vom Flur hereinfuehrenden Tuer die
Tapetenbekleidung des Zimmers unterbrach.

Es war eine weite Heidelandschaft, vielleicht die an dem Waldwinkel selbst
belegene, hinter welcher eben der erste rote Sonnenduft heraufstieg; in
der Ferne sah man, gleich Schattenbildern, zwei jugendliche Gestalten,
eine weibliche und eine maennliche, die Arm in Arm, wie schwebend, gegen
den Morgenschein hinausgingen; ihnen nachblickend, auf einen Stab gelehnt,
stand im Vordergrunde die gebrochene Gestalt eines alten Mannes.

Als Richard jetzt von dem Bilde auf die Umrahmung desselben hinueberblickte,
trat ihm dort, hab versteckt zwischen allerlei Arabesken, eine Schrift
entgegen, die bei naeherem Anschauen in phantastischen Buchstaben um das
ganze Bild herumlief.

Dein jung Genoss in Pflichten
Nach dir den Schritt taet richten;
Da kam ein andrer junger Schritt,
Nahm deinen jung Genossen mit;
Sie wandern nach dem Gluecke,
Sie schaun nicht mehr zuruecke.

So lauteten die Worte. Lange stand Richard vor dem Bilde, das er frueher
kaum beachtet hatte.

Wuerde das Antlitz jenes einsamen Alten, wenn es sich ploetzlich zu ihm
wendete, die Zuege des Erbauers dieser Raeume zeigen, oder war diese Gestalt
das Alter selbst, und wuerde sie--nur eines vermessenen Worts bedurfte es
vielleicht--sein eigenes Angesicht ihm zukehren?--Wehte nicht schon ein
gespenstisch kalter Hauch von dem Bilde zu ihm herab?--Unwillkuerlich griff
er sich in Bart und Haar und richtete sich rasch und straff empor.--Nein,
nein; es hatte ihn noch nicht beruehrt. Aber wie lange noch, so musste es
dennoch kommen. Und dann?-Er wandte sich langsam ab und trat an seinen
Schreibtisch. Die Papiere, die dort noch umherlagen, legte er in die
Schublade zurueck, aus der er sie vorhin genommen hatte.--Draussen stroemte
unablaessig noch der Regen.

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In den naechsten Tagen schien wieder die Sonne; nur der Wald war noch nicht
zu begehen. Aber durch die Heide hatten Richard und Franziska am Nachmittage
einen weiten Ausflug gemacht; auf dem Riesenhuegel, in welchem Meister
Reineke wohnte, hatten sie ihr mitgenommenes Vesperbrot verzehrt, waehrend
Leo, der diesmal nicht zurueckgetrieben war, an den Eingaengen des geheimnis-
vollen Baues seine vergeblichen Untersuchungen fortgesetzt hatte.

Mit der Daemmerung waren sie heimgekehrt.-Als Franzi in das Wohnzimmer trat,
ging sie schon wieder in den leichten Stiefeln, die sie stets im Hause zu
tragen pflegte.

"Du bist blass", sagte Richard; "es ist zu weit fuer dich gewesen."

"Oh, nicht zu weit."

"Aber du bist ermuedet, komm!" Und er drueckte sie in den grossen
Polsterstuhl, der dicht am Fenster stand.

Sie liess sich das gefallen und legte den Kopf zurueck an die eine
Seitenlehne; die schmaechtige Gestalt verschwand fast in dem breiten Sessel.

"Wie jung du bist!" sagte er.

"Ich?--ja, ziemlich jung."

Sie hatte ihr Fuesschen vorgestreckt, und er sah wie verzaubert darauf hinab.
"Und was fuer eine Wilde du bist", sagte er, "da geht schon wieder quer
ueber den Spann ein Riss!" Er hatte sich gebueckt und liess seine Finger ueber
die wunde Stelle gleiten. "Wieviel Paar solcher Dinger verbrauchst du
denn im Jahr, Prinzesschen?"

Aber sie legte nur ihren kleinen Fuss in seine Hand, loeste ihre schwere
Haarflechte, die sie drueckte, so dass sie lang in ihren Schoss hinabfiel,
und streckte sich dann mit geschlossenen Augen in die weichen Polster.

Im Zimmer dunkelte es allgemach; draussen in der Wiesenmulde stiegen weisse
Duenste auf, und drueben im Tannenwalde war schon die Schwaerze der Nacht.
--Da schlug draussen im Hofe der Hund an, und Franzi fuhr empor und riss
ihre grossen grauen Augen auf.

Nein, es war wieder still; aber von jenseits des Waldes kam jetzt mit dem
Abendwind Musik heruebergeweht.

"Lass doch", sagte Richard, "das kommt nicht zu uns."

Aber sie hatte sich vollends aufgerichtet und sah neugierig in die
Abenddaemmerung hinaus.

"Es ist nur eine Hochzeit, Franzi, sie werden mit der Aussteuer drueben am
Waldesrand herumfahren."

"Eine Hochzeit! Wer heiratet denn?"

"Wer? Ich glaube: des Bauervogts Tochter; ich weiss es nicht. Was kuemmert
es uns; wir kennen ja die Leute nicht."

"Freilich."

Sie standen jetzt beide am Fenster; er hatte den Arm um sie gelegt, sie
lehnte den Kopf an seine Brust. Ein paarmal, aber immer schwaecher, wehten
noch die Toene zu ihnen her; dann wurde alles still, so still, dass er es
hoerte, wie ihr der Atem immer schwerer ging.

"Fehlt dir etwas, Franzi?" fragte er.

"Nein; was sollte mir fehlen?"

Er schwieg; aber sie draengte ihr Koepfchen fester an seine Brust.

"Du!" sagte sie, als braechte sie es muehsam nur hervor.

"Ja, Franzi?"

"Du--warum heiraten wir uns nicht?"

Es durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag; eine Kette qualvoller
Erinnerungen tauchte in ihm auf; die Welt streckte ihre grobe Hand nach
seinem Gluecke aus.

"Wir Franzi?" wiederholte er scheinbar ruhig. "Wozu? Was wuerde dadurch
anders werden?"

"Freilich!" Sie sann einen Augenblick nach. "Aber wir lieben uns ja doch!"

"Ja, Franzi! Aber"--er blickte ihr tief in die Augen, und seine Stimme
sank zu einem Fluestern, als wage er die Worte nicht laut werden zu
lassen--"es koennte einmal ein Ende haben--ploetzlich!"

Sie starrte ihn an. "Ein Ende?--Dann muesste ich wohl fort von hier!"

"Muessen Franzi? Weh mir, wenn du es muesstest!"

Sie schwiegen beide.

"Wie alt bist du, Franzi?" begann er wieder.

"Du weisst es ja, ich werde achtzehn."

"Ja, ja, ich weiss es, achtzehn; ich hin ein Menschenalter dir voraus.
Ueber diesen Abgrund bist du zu mir hinuebergeflogen, musst du immer zu
mir hinueber.--Es koennte ein Augenblick kommen, wo dir davor schauderte."

"Was sprichst du da?" sagte sie. "Ich versteh das nicht."

"Versteh es nimmer, Franzi!"

Aber waehrend sie atemlos zu ihm emporblickte, zuckte es ploetzlich um ihren
jungen Mund; es war, als floehe etwas in ihr Innerstes zurueck.

Hatten seine Worte die Schaerfe ihres Blickes geweckt, und sah sie, was ihr
bisher entgangen war, einen Zug beginnenden Verfalls in seinem
Antlitz?--Doch schon hatte sie sein Haupt zu sich herabgezogen und
erstickte ihn fast mit ihren Kuessen. Dann riss sie sich los und ging rasch
hinaus.

Als sie fort war, machte er sich an seinem Schreibtische zu tun. Mit
einem besonders kuenstlichen Schluessel oeffnete er ein Fach desselben, in
welchem er seine Wertpapiere verwahrt hielt. Er nahm aus den
verschiedenen Paeckchen einzelne hervor, schlug einen weissen Bogen darum
und setzte eine Schrift darauf. Als das geschehen war, nahm er einen
zweiten, dem, womit er das Fach geoeffnet hatte, voellig gleichen Schluessel,
passte ihn in das Schluesselloch und legte ihn dann neben die Papiere auf
die Tischplatte.

Der Abend war schon so weit hereingebrochen, dass er alles fast im Dunkeln
tat; ueber den Tannen drueben war schon der letzte Hauch des braunen
Abenddufts verglommen.

Als Franziska nach einer Weile mit der brennenden Lampe hereingetreten war
und schweigend das Zimmer wieder verlassen wollte, ergriff er ihre Hand
und zog sie vor den Schreibtisch.

"Kennst du das, Franziska?" fragte er, indem er einige der Papiere vor ihr
entfaltete.

Sie blickte scharf darauf hin. "Ich kenne es wohl", erwiderte sie; "es
ist so gut wie Geld."

"Es sind Staatspapiere."

"Ja, ich weiss; ich habe bei dem Magister einmal zu solchen ein Verzeichnis
machen muessen."

Er zeigte ihr ein Konvolut, worauf in frischer Schrift ihr Name stand, und
nannte ihr den Betrag, der darin enthalten war. "Es ist dein Eigentum",
sagte er.

"Mein, das viele Geld?" Sie blickte mit scharfen Augen auf das
verschlossene Paeckchen.

"Versteh mich, Franzi", begann er wieder; "schon jetzt ist es dein; am
allermeisten aber"--und er verschlang die junge Gestalt mit seinen
Blicken--"in dem Augenblicke, wo du selber nicht mehr mein bist. Du wirst
dann voellig frei sein; du sollst es jetzt schon sein."

Er sah sie an, als erwartete er von ihr eine Frage, eine Bitte um
Erklaerung; da sie aber schwieg, sagte er in einem Tone, der wie scherzend
klingen sollte: "Da du jetzt eine Kapitalistin bist, so muss ich dir auch
den noetigen Eigentumssinn einzupflanzen suchen." Und er nahm eine von den
Zeitungen, die umherlagen, zog die Geliebte auf seinen Schoss und begann
die Rubrik der Kurse mit ihr durchzugehen. Dann aber, als sie ihm
aufmerksam zuzuhoeren schien, lachte er selbst ueber sein schulmeisterliches
Bemuehen. "Es ist spasshaft! Du und Staatspapiere, Franzi! Du hast
natuerlich kein Wort von alledem verstanden!"

Aber sie lachte nicht mit ihm; sie war von seinem Schosse herabgeglitten
und begann eingehende Fragen ueber das eben Gehoerte an ihn zu richten.

Er sah sie verwundert an. "Du bist gefaehrlich klug, Franzi!" sagte er.

"Magst du lieber, dass ich's nicht verstehe, wenn du mich belehrst?"

"Nein, nein; wie sollte ich!"-Sie wollte gehen, aber er rief sie zurueck.
"Vergiss den Schluessel nicht!" Und indem er sie an den Schreibtisch fuehrte,
setzte er hinzu: "Dieses Fach enthaelt jetzt mein und auch dein Eigentum.
Moege es nie getrennt werden!"

Sie hatte indessen eine Schnur von ihrem Halse genommen, woran sie eine
kleine golde Kapsel mit den Haaren einer fruehverstorbenen Schwester auf
der Brust trug, und war eben im Begriff, daneben auch den Schluessel zu
befestigen; aber ihre geschaeftigen Haende wurden zurueckgehalten.

"Nein, nein, Franzi!" sagte er. "Was beginnst du!"--Er hatte das Maedchen
zu sich herangezogen und kuesste sie mit Leidenschaft.--"Leg ihn fort, weit
fort! zu deinen anderen Dingen. Was denkst du denn! Soll ich den
Kassenschluessel an deinem Herzen finden?"

Sie wurde rot. "Was du auch gleich fuer Gedanken hast!" sagte sie und
steckte den Schluessel in die Tasche.

Es war in der ersten Haelfte des August. Schwuel waren die Tage; truebselig
in der Mauser sassen die Voegel im Walde; nur einzelne prueften schon das
neue Federkleid zum weiten Abschiedsfluge; aber desto schoener waren die
Naechte mit ihrer erquickenden Kuehle. Draussen im Waldwasser, wo vordem die
Iris bluehten, wie auf dem Hofe in der Tiefe des offenen Brunnens
spiegelten sich jetzt die schoensten Sterne; im Nordosten des naechtlichen
Himmels ergoss die Milchstrasse ihre breiten, leuchtenden Stroeme.

Richard hatte waehrend einiger Tage den naechsten Umkreis des Waldwinkels
nicht verlassen; ein Koerperleiden aus den Jahren seiner Kerkerhaft, die
nicht nur im Kopfe des Winkeladvokaten spukte, war wieder aufgetaucht und
hatte wie eine laehmende Hand sich auf ihn gelegt.

Jetzt sass er, die linde Nacht erwartend, auf einer Holzbank, welche
draussen vor der Umfassungsmauer angebracht war; an seiner Seite lag sein
loewengelber Hund. Stern um Stern brach ueber ihm aus der blauen
Himmelsferne; er musste ploetzlich seines Jugendgluecks gedenken.--Wo--was
war Franziska zu jener Zeit gewesen?--Ein Nichts, ein schlafender Keim!
--Wie lange hatte er schon gelebt!--Die Talmulde entlang begann ein kuehler
Hauch zu wehen; er haette wohl lieber nicht in der Abendluft dort sitzen
sollen.

Da schlug der Hund an und richtete sich auf. Gegenueber aus den Tannen
liessen sich Schritte vernehmen, und bald erschien die schlanke Gestalt
eines Mannes, rasch auf dem Fusssteige hinabschreitend. "Ruhig, Leo!"
sagte Richard, und der Hund legte sich gehorsam wieder an seine Seite.

Der Fremde war indessen naeher gekommen, und Richard erkannte einen jungen
Mann in herkoemmlicher Jaegertracht, mit dunklem krausem Haar und kecken
Gesichtszuegen; sehr weisse Zaehne blinkten unter seinem spitzen
Zwickelbaertchen, als er jetzt, leichthin die Muetze rueckend, "guten Abend"
bot.

"Sie wuenschen etwas von mir?" sagte Richard, indem er sich erhob.

"Von Ihnen nicht, mein Herr; ich wuensche das junge Maedchen in Ihrem Hause
zu sprechen."

Es war eine Zuversichtlichkeit des Tons in diesen Worten, die Richard das
Blut in Wallung brachte. "Und was wuenschen Sie von ihr?" fragte er.

"Wir jungen Leute haben auf Sonntag einen Tanz im Staedtchen drueben; ich
bin gekommen, um sie dazu einzuladen.

"Darf ich erfahren, wem sie diese Ehre danken sollte? Ihrer Sprache nach
sind Sie nicht aus dieser Gegend."

"Ganz recht", erwiderte in seiner unbekuemmerten Weise der andere; "ich
verwalte nur waehrend der Vakanz die erledigte Foersterei der Herrschaft."

"Aber Sie irren sich, Herr Foerster; die junge Dame, die in meinem Hause
lebt, besucht nicht solche Taenze."

"Oh, mein Herr, es ist die anstaendigste Gesellschaft!"

"Ich zweifle nicht daran."

Der andere schwieg einen Augenblick. "Ich moechte doch die junge Dame
selber fragen!"

"Es wird nicht noetig sein."

Richard wandte sich nach der Pforte. Da der Foerster auf ihn zutrat, als
wollte er ihn zurueckhalten, streckte der Hund seinen maechtigen Nacken und
knurrte ihn drohend an.

"Bemuehen Sie sich nicht weiter, Herr Foerster!" sagte Richard.

Ein scharfer Blitz fuhr aus den Augen des jungen Gesellen; er biss in
seinen Zwickelbart; dann rueckte er, wie zuvor, leichthin die Muetze und
ging, ohne ein Wort zu sagen, den Fusssteig, den er gekommen war, zurueck.
Auf halbem Wege wandte er sich noch einmal und warf einen Blick nach den
Fenstern des Waldwinkels; bald darauf verschwand er drueben in dem
schwarzen Schatten der Tannen.

- Waehrend der Hund, wie zur Wache, noch unbeweglich an dem Rand der
Wiesenmulde stand, war Richard ins Haus zurueckgegangen. Als er oben in
das Wohnzimmer trat, sah er Franziska am Fenster stehen, die Stirn gegen
eine der Glasscheiben gedrueckt; ein Staubtuch, das sie vorher gebraucht
haben mochte, hing von ihrer Hand herab.

"Franzi!" rief er.

Sie kehrte sich, wie erschrocken, zu ihm.

"Sahst du den jungen Menschen, Franzi?" fragte er wieder. "Es war
derselbe, der uns in letzter Zeit ein paarmal im Oberwald begegnet ist."

"Ja, ich bemerkte es wohl."

"Hast du ihn sonst gesehen?" In Richards Stimme klang etwas, das sie
frueher nie darin gehoert hatte.

Sie blickte ihn forschend an. "Ich?" sagte sie. "Wo sollte ich ihn sonst
gesehen haben?"

"Nun--er war so guetig, dich zum Tanze zu laden."

"Ach, tanzen!" Und ein Blitz von heller Jugendlust schoss durch ihre grauen
Augen.

Er sah sie fast erschrocken an. "Was meinst du, Franzi?" sagte er. "Ich
habe ihn natuerlich abgewiesen."

"Abgewiesen!" wiederholte sie tonlos, und der Glanz in ihren Augen war
ploetzlich ganz erloschen.

"War das nicht recht, Franzi? Soll ich ihn zurueckrufen?"

Aber sie winkte nur abwehrend mit der Hand.--Ohne ihn anzusehen, doch mit
jenem scharfen Klang der Stimme, der sich zum erstenmal jetzt gegen ihn
wandte, fragte sie nach einer Weile: "Hast du je getanzt, Richard?"

"Ich, Franzi? Warum fragst du so?--Ja, ich habe einst getanzt."

"Nicht wahr, und es ist dir eine Lust gewesen?"

"Ja, Franzi", sagte er zoegernd, "ich glaube wohl, dass ich es gern getan."

"Und jetzt", fuhr sie in demselben Tone fort, "jetzt tanzest du nicht
mehr?"

"Nein, Franzi; wie sollte ich? Das ist vorbei.--Aber du nimmst mich ja
foermlich ins Verhoer!" Er versuchte zu laecheln; aber als er sie anblickte,
standen die grauen Augen so kalt ihm gegenueber. "Vorbei!" sagte er leise
zu sich selber. "Der Schauder hat sie ergriffen; sie kommt nicht mehr
herueber."

Er liess es still geschehen, als sie nach einer Weile an seinem Halse hing
und ihm eifrig ins Ohr fluesterte: "Vergib! Ich habe dumm gesprochen! Ich
will ja gar nicht tanzen."

--------------------------

Richards Unwohlsein hatte in einigen Wochen so zugenommen, dass er das
Zimmer nicht verlassen konnte. Ein Arzt wurde nicht zugezogen, da ihm
aus frueheren Zufaellen die Behandlung selbst gelaeufig war; sogar Frau Wiebs
aus Wachs und Baumoel gekochte Salben wurden unerbittlich zurueckgewiesen.
Besser wusste Franziska es zu treffen. Sie sass neben seinem Lehnstuhl, wo
er, an einem kuenstlich von ihr aufgebauten Pulte, einen Aufsatz ueber hier
aufgefundene seltene Doldenpflanzen begonnen hatte; sie holte ihm die
betreffenden Exemplare aus dem mit ihrer Huelfe angelegten Herbarium oder
aus der Bibliothek die Buecher, deren er bedurfte; sie suchte darin die
einschlagenden Stellen fuer ihn auf und las sie vor. "Wenn ich noch einmal
Professor werde", sagte er heiter, "welch einen Famulus besitz ich schon!"
Aber sie war nicht nur sein Famulus, sie war auch das Weib, deren stille
Naehe ihm wohltat, die schweigend seine Hand, wenn sie von der Arbeit ruhte,
in die ihre nahm, die ihm die Polster und den Schemel rueckte und ihm mit
sanfter Stimme den Trost auf baldige Genesung zusprach.

Heute--es war am Nachmittag--hatte er sie fortgeschickt, um ein buntes
Lippenbluemchen aufzusuchen, das nach seiner Rechnung sich jetzt
erschlossen haben musste; am Waldwasser, das sie beide zu allen Tageszeiten
oft besucht hatten, standen hie und da die Pflaenzchen.--Er selbst war in
seinem Lehnsessel bei der begonnenen Arbeit zurueckgeblieben; auf allen
Stuehlen um ihn her lagen Buecher und Blaetter, von Franziskas Hand vor ihrem
Weggange sorgsam nahe gerueckt und geordnet. Eben hatte er eine ihrer
Zeichnungen hervorgesucht, die nach seiner Absicht dem Aufsatze
beigedruckt werden sollte; aber seine Gedanken gingen ueber das Blatt nach
der Malerin selbst, die jetzt dort drueben der Wald vor ihm verbarg. Ihre
hingebende Sorge an seinem Krankenstuhle wollte ihm auf einmal fast
unheimlich scheinen; denn--er konnte es sich nicht verhehlen--Franzi hatte
sich in der letzten Zeit ihm zu entziehen gesucht; sie war fast wieder
scheu geworden wie ein Maedchen. Sollte dies demuetige Dienen ein Ersatz
sein? Es war etwas Muedes in ihrem ganzen Tun und Wesen.

Richard hatte den Kopf zurueckgelehnt und blickte aus dem Fenster, in
dessen Naehe seine Krankenstatt aufgeschlagen war. Durch die klare Luft
flog eben ein Zug von Wandervoegeln; als der verschwunden war, fielen seine
Augen auf einen Vogelbeerbaum, der drueben vor den Tannen an der
Wiesenmulde stand; eine Schar von Drosseln tummelte sich flatternd und
kreischend zwischen den schon roten Traubenbuescheln, die in dem scharfen
Strahl der Nachmittagssonne aus dem Gruen hervorleuchteten.

Fern aus dem Walde hallte ein Schuss.

"Bartholomaeustag!" sagte Richard bei sich selbst.--"Die Junker haben ihre
Jagd eroeffnet.--Wenn nur Franzi schon zurueck waere!"

Eine ungeduldige Sehnsucht nach ihr ergriff ihn. Er hatte ihr etwas
versagt, woran sie nur einmal und nie wieder erinnert hatte; aber es
schien ihm ploetzlich klargeworden, dies Versagen drueckte sie. Wenn er nur
erst gesund waere! Sie konnten hier nicht ewig bleiben; auch er fuehlte
jetzt mitunter eine Beklommenheit in dieser Stille, einen Drang, an den
Dingen da draussen wieder frischen Anteil zu nehmen. Dann, wenn sie unter
Menschen lebten, musste schon alles nachgeholt sein; was er ihr und sich
selber einst entgegengesetzt hatte, er schalt es kranke Traeume, die den
Duensten des oeden Moors entstiegen seien. Nein, nein! Sein junges Weib
zur Seite, wollte er wieder ins volle Leben hinaus; ein ganzer froher Mann,
befreit von allem grauen Spinngewebe der Vergangenheit. "Franzi, suesse
Franzi!" rief er und streckte beide Arme nach ihr aus.

Aber sie kam noch nicht.

Er versuchte es, seine Arbeit wieder aufzunehmen, er blaetterte in den
umherliegenden Buechern, er schrieb eine Zeile, dann legte er die Feder
wieder hin.--Von den Eichbaeumen, die zu Westen der Umfassungsmauer standen,
fielen die Schatten schon ueber den ganzen Hof; nur seitwaerts durch die
oberen Scheiben drang noch ein Sonnenstrahl ins Zimmer. Da sah er es
drueben aus den Tannen schimmern; Franziska trat aus dem Dunkel und schritt
langsam auf dem Fusssteige hin; ein paarmal blieb sie wie aufatmend stehen,
waehrend sie durch die Wiesenmulde heraufkam.

Als sie dann zu ihm ins Zimmer getreten war, legte sie einen Strauss von
blauem Enzian und Heideblueten vor ihm hin; auch ein Stengel jenes
Lippenbluemchens war dabei, aber die Knospen waren noch nicht erschlossen;
vergebens--so sagte sie--habe sie sich ueberall nach einer aufgebluehten
Pflanze umgesehen; aber morgen oder uebermorgen werde sie gewiss schon eine
bringen koennen.

Ihre Augen glaenzten, ihre Wangen waren heiss. Er ergriff ihre Hand und
wollte sie an sich ziehen.

"Du hast wohl sehr weit umher gesucht?" sagte er.

Aber er fuehlte ein leises Widerstreben. "Oh, ziemlich weit! Es war ein
wenig feucht, ich muss die Schuhe wechseln."

"So tu das erst, komm aber bald zurueck! Ich habe fast um dich gesorgt."

"Um mich? Das war nicht noetig."

"Ja, Franzi, wenn man krank im Lehnstuhl sitzt!--Ich hoerte schiessen,
drueben vom Waldwasser her. Hast du es nicht gehoert?"

"Ich? Nein, ich hoerte nichts." Sie hatte im selben Augenblick den Kopf
gewandt. "Ich komme gleich zurueck", sagte sie, ohne umzusehen, und ging
rasch zur Tuer hinaus.

Als sie gegangen war, kam der Hund herein, der es bald gelernt hatte, mit
seiner breiten Pfote die Zimmertuer zu oeffnen. Er legte den Kopf auf
seines Herrn Schoss und blickte ihn wie fragend mit den braunen Augen an.
Richard liess seine Hand liebkosend ueber den Ruecken des schoenen Tieres
gleiten.

"Sei ruhig, Leo!" sagte er, "wir beide bleiben doch beisammen!"--Er teilte
mit den Fingern das seidenweiche Haar unter dem Behang des Kopfes. "Lass
sehen! Hast du denn die Narbe noch?--Das war ein wilder Strauss mit dem
lombardischen Strauchdieb damals! So tolle Wege gehen wir nun nicht mehr!
--Aber schoen wird doch auch die neue Fahrt mit deiner jungen Herrin, wenn
sie mit ihren lichten Falkenaugen in die vorueberfliegende Landschaft
blickt, und du, mein Hund, voran in weiten Spruengen, wie einstens, da wir
noch allein die Welt durchstreiften! Denn hinaus wollen wir wieder, weit
hinaus, und du, mein Tier--gewiss, wir bleiben beieinander!"

Er hatte sich hinabgebeugt, aber Leo schloss wie beruhigt seine Augen, und
nur die Fahne des maechtigen Schweifes bekundete in sanften Bewegungen die
Zufriedenheit seines Innern. So sassen sie still beisammen, wie sie es
sonst so oft getan, tags an der offenen Landstrasse wie abends im
behaglichen Quartier. Der reichbegabte Mann und die scheinbar so weit von
ihm getrennte Kreatur--in diesem Augenblick legte sich das Gefuehl der
gegenseitigen Treue wie erquickender Tau auf beider Haupt.--Richard war
nicht dazu gekommen, Franzi seinen so freudig gefassten Entschluss
mitzuteilen; auch als sie bald darauf wieder eintrat, und selbst in den
folgenden Tagen, gelangte er nicht dazu.--Franzi ging wiederholt in den
Wald hinaus. Sie brachte ihm die erschlossene Blume, um deren willen sie
zuerst hinausgegangen war; sie brachte auch andere, die zu seiner Arbeit
in Beziehung standen; jedesmal hatte sie etwas Neues vorzulegen. In der
Vase, welche auf dem Schreibtische stand, ordnete sie fast taeglich einen
neuen Strauss von Graesern und wilden Blumen, zwischen denen jetzt auch
schon Zweige mit roten und schwarzen Beeren glaenzten.

Wenn sie ihn verlassen hatte, fuehlte er eine Unruhe, die er sich selber zu
gestehen schaemte. Denn was konnte ihr geschehen hier im Walde!--Einen
Schuss hatte er nicht wieder gehoert; die Jagd musste, wenn sie ueberhaupt
betrieben wurde, nach einem entfernteren Teile des Reviers verlegt sein.

Aber allmaehlich und immer rascher fuehlte er sich genesen; bald ging er im
Hause, bald mit Leo und Franzi auch schon draussen in der naechsten Umgebung
desselben umher; mit vollen Zuegen atmete er die klare, wuerzige Herbstluft.
Und jetzt erfasste ihn aufs neue eine Ungeduld, bevor noch hier die
Blaetter fielen, seine Plaene zu verwirklichen. Mit raschem Entschluss
setzte er sich an den Schreibtisch und teilte seinem Freunde, dem
Buergermeister, seine Absicht nebst einer dessen Persoenlichkeit
entsprechenden Begruendung mit, zugleich kuendigte er seinen Besuch auf die
naechsten Tage an. Neben ihm unter dem Briefbeschwerer lag die juengst
verfasste Arbeit, in sauberer Reinschrift von Franziskas Hand und fertig
zur Versendung an die Redaktion einer botanischen Zeitschrift. Alles
sollte noch heute die Botenfrau zur Post bringen.

Als er die Abhandlung hervorzog, um sie einzusiegeln, kreuzte beim
fluechtigen Einblick ein Gedanke seinen Kopf, der ihn antrieb, noch einmal
ein in seiner Bibliothek befindliches Fachwerk nachzuschlagen.

Gleich nachdem er das Zimmer verlassen hatte, kam Franziska durch die
Aussentuer herein. Als sie den offenen, frisch geschriebenen Brief auf dem
Tische liegen sah, trat sie auf leisen Sohlen naeher; vorsichtig reckte sie
den Kopf, und ihre Augen flogen darueber hin, als wollten sie die Schrift
einsaugen. Ein paar Sekunden stand sie noch, ihre Finger fuhren an die
Zaehne, ein heftiges Erschrecken lag auf ihrem Antlitz. Dann, als nebenan
in der Bibliothek sich Schritte ruehrten, entfloh sie aus dem Zimmer, aus
dem Hause und draussen ueber den Hof; an die Mauer gedrueckt, lief sie in die
Heide hinaus, die an der Rueckseite des Gebaeudes lag. Eine Weile sass sie
hier zwischen dem Eichengebuesch auf dem Boden, die Haende um die Knie
gefaltet; ihre Blicke flogen von den Wetterfahnen des Hauses, welche
goldschimmernd in der Morgensonne aus dem Laub hervorragten, nach dem Wald
hinueber und vom Walde zurueck zu dem alten Gemaeuer, das dort so friedlich
in dem Gruen der Baeume stand. Ploetzlich sprang sie auf; die ganze
schmaechtige Gestalt bebte, aber ihre Augen blickten entschlossen nach dem
Wald hinueber. Durch das Gebuesch der Heide lief sie seitwaerts an der
Wiesenmulde entlang. Als sie beim Zurueckblicken das Haus nicht mehr
gewahren konnte, ging sie durch die wuchernden Kraeuter in dieselbe hinab
und verschwand dann jenseits zwischen den Staemmen der Waldbaeume.

--Als sie nach reichlich einer Stunde wieder ins Haus trat, schien jede
Spur einer Aufregung aus ihrem Angesicht verschwunden.

"Bist du endlich da, Franzi?" sagte Richard, der ihr auf dem Flur
entgegenkam, "ich suche dich seit einer Stunde."

Franziska drueckte ihm leicht die Hand. "Verzeih, dass ich dir's nicht
sagte. Mir war der Kopf benommen, ich musste einen Gang ins Freie machen."

Er legte ihren Arm in seinen. "Komm!" sagte er und zog sie mit sich die
Treppe hinauf nach dem Wohnzimmer. Hier fasste er sie an beiden Haenden und
blickte sie lang und liebevoll mit seinen ernsten Augen an.

Sie senkte den Kopf ein wenig und fragte: "Was hast du, Richard? Du bist
so feierlich."

"Franzi", sagte er, "gedenkst du wohl noch der Hochzeitsmusik, die abends
vom Waldesrand zu uns herueberwehte?"

Sie nickte, ohne aufzusehen.

"Und jener Worte, die ich damals zu dir sprach?--Ich war ein Tor, Franzi;
die ungewohnte Einsamkeit hatte mir den Mut gelaehmt. Doch jetzt bin ich
ein eigensuechtiger Mensch; ich kann nicht anders, ich muss dich halten,
unaufloeslich fest, auch wenn du gehen wolltest! Ich ertrag's nicht laenger,
dass du frei bist.--Das ist Selbsterhaltung, Franzi, ich kann nicht leben
ohne dich."

Immer inniger ruhten seine Augen auf ihr, immer mehr hatte er sie an sich
gezogen.

Bebend hing sie in seinen Armen. "Wann", sagte sie, "wann denkst du, dass
es sein sollte?"

"Macht's dich beklommen, Franzi?"--Er legte seine Hand auf ihre dicke
seidene Flechte und drueckte ihren Kopf zurueck, dass er ihr Antlitz sehen
konnte. "Ich hab dich ueberrascht, besinne dich!--Wir brauchen keine
Hochzeitsmusik; in dieser Stille, wo du mein geworden bist, mag auch die
Aussenwelt ihr Recht bekommen. Die alte gute Wieb, ihr Freund, der
Inspektor; wir brauchen keine andern Zeugen! Und uebermorgen reise ich zu
deinem Vormund, zu unserem Freund, dem Buergermeister; die paar Tage noch
bist du Strohwitwe; dann, Franzi, dann verlassen wir uns nicht mehr." Er
schwieg.

Sie oeffnete die Lippen; aber es war, als wenn die Worte nicht hinueber
wollten. "Und wann", sagte sie endlich, "wirst du wiederkommen?"

"Am Sonnabend reise ich; am Dienstag bin ich wieder da. Dann hoff ich
alles mitzubringen: die noetigen Scheine, die Lizenz, das Hochzeitskleid.
--Ja, Franzi, die Tage deiner Freiheit sind gezaehlt! Du wirst mir doch
indes nicht etwa fortgeflogen sein?"

Mit dem gluecklichsten Laecheln blickte er sie an. "Und nun geh, mein
geliebtes Weib! Ich hab noch mancherlei fuer uns zu ordnen."

--------------------------

Die letzte Nacht vor der Abreise war gekommen.

--Die drei Bewohner des Waldwinkels befanden sich in ihren Schlafgemaechern;
Leo, der treue Waechter, lag, wie stets um diese Zeit, unten im Flur quer
vor der Haustuer hingestreckt. Im Hause war alles still, wenn nicht
mitunter ein Husten der alten Frau Wieb aus deren Gardinenbett hervorbebte
oder droben im Wohnzimmer der Uhrenkuckuck von Stunde zu Stunde die
Stationen der Nacht in die schweigenden Raeume hinausrief.--Draussen aber
wuehlte der Wind in den Baeumen; die Wetterfahnen kreischten auf dem Dache,
und allerlei Stimmen schwebten, wenn der Sturm zu neuem Zuge den Atem
anhielt, aus dem Walde herueber.--Horch! Klang da nicht ein Fenster? Das
einzige an der Westseite des Hauses, wo die Eichenzweige die Mauer fast
beruehren?

Nein, nur in den Lueften brauste es staerker; es schien sich weiter nichts
zu ruehren; die alte Frau Wieb hustete; oben rief der Kuckuck: eins!--Die
Nacht rueckte weiter; nichts, was nicht sonst auch da war, liess sich hoeren.
Die wenigen Sterne, die durch die vorueberjagenden Wolken blinkten,
erblichen nach und nach.--In der ersten Daemmerung stand Franziska vor
Richards Bette. Er schlief noch; sie kniete nieder und kuesste seine Hand,
die ueber den Rand des Bettes herabhing; und als er die Augen aufschlug,
sagte sie: "Du musst aufstehen, Richard; der Wagen wird bald da sein!"

"Franzi!" rief er, die Augen zu ihr aufschlagend, und nach einer Weile, da
der Nebel des Schlafs von seiner Stirn gewichen war, setzte er hinzu:
"Hast du den Eulenschrei gehoert, heut nacht? Auf der Uhr drinnen rief es
just zu eins."

Sie zuckte leise in den Schultern. "Das hoeren wir ja jede Nacht", sagte
sie leise.

"Nein, nein, Franzi; es war nicht der Waldkauz, den wir hierherum haben;
es klang ganz anders, seltsam! Ich zweifelte zuerst, ob's auch nur einer
seiner Vettern sei; drunten vorn Flur herauf hoerte ich, wie Leo sich
aufrichtete und einige Male hin und wider ging."

"Ich hab es nicht bemerkt", sagte sie leise.

"Dann hast du fest geschlafen, Franzi; denn das Tier muss in einem der
naechsten Baeume hier gesessen haben."

Sie sassen noch beim Fruehstueck miteinander, aber Franzi brachte kaum ein
Kruemchen ueber ihre Lippen. Dann stieg er in den Wagen. "Vergiss es nicht;
drei Tage!" rief er ihr noch zurueck, und fort rollte das Gefaehrt ueber die
Heide; mit lautem Bellen sprang der Hund voraus.

Lange stand sie und blickte mit unbeweglichen Augen hinterher, bis nur
noch die dunkle Linie des Steppenzuges sich am Horizonte abhob.

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Am Nachmittag trat Richard zu seinem Freunde,
dem Buergermeister, in das Zimmer.

"Nun, Waldmensch!" rief dieser, ihm drohend die kleine runde Hand
entgegenschuettelnd, "was treibst du denn fuer Streiche?"

"Du hast also meinen Brief erhalten?"

"Freilich! Wie du einen alterieren kannst! Es sind natuerlich lauter
Scherze!"

"Ich bin in vollem Ernst zu dir gekommen."

"Hoechst merkwuerdig!" sagte der Buergermeister, "romantisch, ganz romantisch!
--Ich wette, du weisst noch nicht einmal, wer Vater und Mutter zu dem
Maedchen gewesen sind."

"Was geht das mich an!"

"Nun, nun; du brauchst aber doch einen Taufschein--"

"Ich brauche noch mehr, Fritz! Vielleicht gar deine
obervormundschaftliche Huelfe, wenn der wackere Schuster seine Muendel etwa
wieder bei einem reichen Baecker sollte in Versorgung geben wollen."

"Meine Huelfe, Richard? Nein, nein; wo denkst du hin? Das ginge denn doch
gegen mein Gewissen."

Richard laechelte. "Aber du bist ja nicht mein Obervormund; ist dir der
Mann nicht gut genug fuer deine Muendel?"

"Bei Gott, du hast recht, Richard! Mir war in diesem Augenblick, als
seist du noch mein Leibfuchs. Da werd ich freilich nichts dagegen machen
koennen." Der Buergermeister hatte seine goldene Brille von der Nase
genommen, putzte die Glaeser mit seinem gelbseidenen Schnupftuche und sah
dabei den Freund kopfschuettelnd aus seinen kleinen Augen an. "Hm, solch
ein Schwaermer!" sagte er, "es ist doch seltsam, dass euere Sorte immer--"

Aber Richard ergriff den kleinen guten Mann bei beiden Haenden. "Du
disputierst sie mir nicht ab", sagte er innig. "Lass gut sein, Fritz;
sprich lieber, wie steht es mit dem Herrn Magister?"

"Er sitzt!" erwiderte der Buergermeister mit einem hoechst froehlichen
Erwachen seiner Stimme.

"Aber sein Prozess?"

"Still; weck ihn nicht! Der schlaeft."

"Und Franziska?"

"Wird nicht mehr beunruhigt werden. Die Akten sind eingesandt; das Urteil
kommt schon zu seiner Zeit."

"Nun, Fritz, so hilf mir, und lass uns alles rasch besorgen!"-Und alles
wurde besorgt; schon am naechsten Vormittage hatte Richard die Lizenz und
alle noetigen Scheine in seinen Haenden. Es war sein Plan gewesen, die
Reise noch auf jene Grossstadt auszudehnen; aber wieder befiel ihn eine
fast angstvolle Sehnsucht und trieb ihn nach dem Wald zurueck; die
beabsichtigten Einkaeufe liessen sich ja auch am besten in Gemeinschaft mit
Franziska machen.

So befahl er denn die Heimkehr.

"Frisch zu, Kutscher", sagte er, "es gibt ein doppeltes Trinkgeld." Der
Kutscher brauchte seine Peitsche; noch am Nachmittag erreichten sie das
Dorf; aber auf dem holperigen Steinpflaster lief ein Rad von der Achse,
und zur Ausbesserung bedurfte es einer halbstuendigen Arbeit in der
Dorfschmiede. Richard, von Leo begleitet, war nach dem Krug
hinuebergegangen. Bei seinem Eintritt in die Aussendiele stiess der Hund ein
dumpfes Knurren aus, und in demselben Augenblick ging der junge Foerster,
der eben aus der Gaststube trat, ohne Gruss an ihm vorueber aus der Haustuer;
nur ein fluechtiger Blick der blanken Augen hatte ihn gestreift.

Richard blieb unwillkuerlich stehen. Als er durch die offene Haustuer
wahrnahm, dass der andere den Hof verlassen hatte, ging auch er wieder
hinaus und sah ihn eilig auf dem nach Norden fahrenden Landwege
dahinschreiten. Der Mensch war ihm verhasst; er wusste selber kaum, weshalb
er hier am Wege stand, ihm nachzublicken.

Er wandte sich rasch wieder nach dem Hause. Dort hoerte er von der
Gaststube aus lebhaftes und vielstimmiges Gespraech, wovon er bei seiner
ersten Einkehr nichts bemerkt hatte. Als er mit seinem Hunde eintrat,
fand er viele Gaeste an den Tischen sitzen, denn es war Sonntagnachmittag.
Aber das Gespraech verstummte ploetzlich; statt dessen kam der Wirt ihm
entgegen und erkundigte sich geflissentlich nach seiner Reiseungelegenheit.
Von einem der Tische her hoerte er noch den Namen des Foersters, den er
zufaellig erfahren hatte; doch der Sprecher erhielt von seinem Nachbar
einen Stoss mit dem Ellenbogen, und allmaehlich kam wieder ein lautes
Gespraech in Gang, wie es die Bauern ueber Ernte und Fruchtpreise um solche
Jahreszeit zu fuehren pflegen.

Endlich war die Achse hergestellt, und der Wagen rollte fort. Richard sass
in sich versunken; eine unklare, unbehagliche Stimmung hatte ihn ergriffen;
er konnte sich nicht freuen auf die Heimkehr, formlose gespenstische
Gebilde aus irgendeinem fernen grauen Nebel drangen auf ihn ein. Wenn er
nur erst da waere, nur erst Franziskas Antlitz wiedersaehe!

Und weiter ging es, und immer naeher kam er zu den Waeldern. Schon rumpelte
der Wagen zwischen dem Eichenbusch ueber den harten Heideboden, und endlich
stieg das Dach des Hauses vor ihm auf, und er sah die Wetterfahnen in der
Abendsonne schimmern.

Aber dort, was seitwaerts aus dem Schatten des Waldes trat, das war sie ja
selbst; ihr helles Kleid, ihr Strohhuetchen, ganz deutlich hatte er es
erkannt. Sie schien den Wagen nicht bemerkt zu haben, denn sie schlug die
Richtung nach dem Hause ein; aber er beugte sich vor und rief ueber die
Heide: "Franzi! Franzi!"--Da blieb sie stehen, und als er noch einmal
gerufen hatte, wandte sie sich und kam langsam naeher. Endlich konnte er
ihr Antlitz sehen; die Augen standen so gross und dunkel ueber den blassen
Wangen; er meinte sie noch niemals so gesehen zu haben. Bevor der Wagen
hielt, war er schon hinabgesprungen und schloss sie in die Arme. "Gott sei
gedankt!" rief er und atmete auf, als fiele eine Bergeslast von seiner
Brust, "mir war, als koennt ich dich verloren haben!"

Sie sagte nur: "Was du fuer Traeume hast!"

Aber waehrend ihr Kopf an seinem Herzen lag, waren ihre Augen auf den an
ihrer Seite stehenden Hund gefallen. Der hatte die Nase nach dem Walde
ausgestreckt, der Richtung nach, in welcher Franzi ihn soeben verlassen
hatte, und schnoberte immer heftiger in der Luft umher. Fast mechanisch
griff ihre kleine Hand in das metallene Halsband des Tieres. "Lass uns
heim, Richard", sagte sie hastig, "und halte den Hund, damit er nicht wie
neulich nach den Rehen jagt."

Er sah nicht hin, er hatte nur Augen fuer die junge Gestalt, die er in
seinen Armen hielt, die er wie ein Kind jetzt in den Wagen hob. Dann
pfiff er seinem Hunde, und bald hatten sie die kurze Strecke bis zum Hause
zurueckgelegt.

Er fand dort alles in gewohnter Ordnung; die alte Wieb trat im saubersten
Sonntagsanzug ihm entgegen, voll Freude ueber seine unerwartete schnelle
Heimkehr. Aber er sagte ihr, dass der Wagen schon auf morgen wieder
bestellt sei, dass er in der grossen Stadt zu tun habe und dass Franziska mit
ihm reisen werde. Und dieser fluesterte er zu: "Du bist es doch zufrieden,
Franzi? Wir gehen wieder zu der entzueckten Ladendame; kleine seidene
Stiefelchen soll sie dir anmessen! Du sollst dir alles selber
aussuchen--doch nein! Du bist zu anspruchslos, du wuerdest doch nur
Kleider fuer dich kaufen.--Ich aber--in weissen Duft will ich dich huellen,
so leicht wie ein Nichts, so zart, dass auch eine Wolke davon das Leuchten
einer Rose nicht verbergen koennte."

Er sah es nicht, wie sie die weissen Zaehnchen aufeinanderbiss und wie ihre
Lippen zitterten.

"Nun Franzi?" fuhr er fort, "was meinst du, bist du es zufrieden?"

Sie zog schweigend seine Hand an ihre Lippen; dann sagte sie mit jenem
scharfen Klang der Stimme: "Ich meine, dass du wieder einmal verschwenden
willst und dass du dich taeuschest ueber mich arme Dirne, die ich bin."

"Und ich meine, dass jetzt du die Toerin bist."

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Der Abend kam. Richard hatte wie gewoehnlich das
aeussere Bohlentor und die Haustuer abgeschlossen; vor der letzteren auf dem
Hausflur lag der Hund, der grosse Schluessel zu dem ersteren hing an dem
Tuerpfosten in seinem Schlafgemache. Dann legte er sanft den Arm um
Franzis Leib, die muessig am Fenster des Wohnzimmers stand und nach dem
dunkeln Wald hinueberschaute, und fuehrte sie durch die Bibliothek bis an
die Schwelle ihrer Kammer. Sie war ihm wieder wie eine unberuehrte Braut,
er ueberschritt die Schwelle nicht. "Schlafe suess, meine Franzi!" sagte er.
"Mir ist auf einmal wieder, als stuende das Glueck mir noch in ungewisser
Ferne."

Sie hatte schon die Tuer geoeffnet; da riss er sie noch einmal an sich.
"Gute Nacht, gute Nacht, Franzi!"

Dann war sie fort; nur ihre kleinen, leichten Schritte hoerte er noch
hinter der geschlossenen Tuer.

Langsam ging er durch das Wohnzimmer. Im Voruebergehen hob er die
brennende Kerze, welche er dort vom Tisch genommen hatte, gegen das alte
Tuerbild und warf einen fluechtigen Blick darauf; dann trat er in sein
Schlafgemach.

Und bald, nach den Ermuedungen dieser letzten Tage, lag er in festen Schlaf
gesunken. Weder das Rauschen der Waelder draussen in der dunkeln
Herbstnacht noch der Zeitruf des kleinen Kunstvogels aus der nebenan
liegenden Stube drang in die Tiefe seines Schlummers. Schon war die
hoechste Stufe der Nacht erklommen; zwoelfmal hatte es drueben von der Uhr
gerufen; er schlief traumlos weiter, und weiter rueckte die Nacht. Eins
rief es von der Uhr;--dann zwei;--dann drei! Da kamen die Traeume, und was
am Tage nur wie beaengstigender Nebel vor seinem Blick geschwommen, jetzt
wurde es zu farbigen Gestalten, von grellem oder fahlem Licht beleuchtet,
das keiner Zeit des Tages angehoerte.--Wie bleich ihm Franzi in den Armen
hing! Und seltsam, immer wollten ihre Augen ihn nicht ansehen! Aber dort
hinter den Baeumen stand der Jaeger.--Stoehnend warf er sich umher auf seinem
Lager; aus seinem Munde brachen heftige, zusammenhanglose Laute.
Ploetzlich fuhr er empor und sass aufgerichtet, in den Kissen, der Nachhall
irgendeines Schalles lag in seinen Ohren; und jetzt schon wusste er es, vom
Hofe drunten musste es gekommen sein. Im selben Augenblicke stand er auch
am Fenster, kaum die erste graue Daemmerung war angebrochen; aber dennoch
sah er es, wie eben das schwere Hoftor zuschlug. Wie noch im Traume hatte
er eine seiner beiden Pistolen von der Wand gerissen; eine Fensterscheibe
klirrte, und klatschend fuhr die Kugel drunten in das Bohlentor.

Dann blieb alles still. Er riss die andere Pistole von der Wand, und ohne
Kleidung, im nackten Hemde, stuerzte er aus dem Zimmer; im Hinausgehen
griff er nach dem Haken an der Tuer, aber der Schluessel fehlte.

"Leo, Leo!" rief er auf der Treppe draussen. "Mein Hund, wo bist
du?"--Nichts regte sich. Noch einmal rief er und stieg dann in den noch
dunkeln Hausflur hinab.

Da wurden seine Fuesse durch etwas aufgehalten, was nicht weichen wollte;
als er sich bueckte, fuhr seine Hand ueber langes seidenweiches Haar.--Er
stiess einen lauten Schrei aus. Noch einmal bueckte er sich; dann rannte
er--er wusste selbst nicht weshalb--in die Kammer seiner alten Dienerin;
aber die taube alte Frau lag ruhig atmend in ihrem Bette; er nahm das auf
dem Tische stehende Licht, zuendete es an und trat wieder auf den Flur
hinaus. Da lag sein Hund, die Beine steif gestreckt, die braunen
Augensterne gross und offen. Er warf sich nieder und leuchtete mit der
Kerze dicht hinan; ein blaeulicher Flor schien den Glanz der Augen zu
bedecken; kalt und wie in stummer Klage starrten sie ihn an.--Auf einmal
war ihm, als wuerden die Mauern durchsichtig, als saehe er zwei jugendliche
Gestalten ueber die Heide fliehen und im brennenden Morgenschein
verschwinden.

Er sprang auf und stand im naechsten Augenblicke in Franziskas Kammer.--Sie
war leer, das Bett nur leicht beruehrt; man sah, sie hatte nur zu
fluechtiger Rast sich auf die Decke hingestreckt; das Kissen zeigte noch
den Eindruck, wo sie ihren Arm gestuetzt hatte. Er haette es nicht lassen
koennen, er legte seine Hand hinein, als liebkoste er noch diese letzte
Spur ihres Lebens. Da klirrte durch eine zufaellige Beruehrung die Waffe in
seiner andern Hand, und jaeh schoss ein neuer Gedankenstrom durch seinen
Kopf. Schon war er draussen auf der Treppe; aber er kam nicht weiter.--Was
wollte er denn noch?--Schon einmal waren seine Haende rot geworden.
Langsam stieg er die Treppe hinauf nach seiner Schlafkammer; er haengte die
Schusswaffe an ihren Platz; dann kleidete er sich voellig an. Als er fertig
war, trat er in das Wohnzimmer, zog die Vorhaenge der Fenster auf und
oeffnete dann mit seinem Schluessel das Fach des Schreibtisches, worin die
Wertpapiere ihren Platz hatten.

Er wusste vorher schon, was er finden wuerde. Was ihm gehoerte, lag
unberuehrt; das Paeckchen mit Franziskas Namen war verschwunden.--Eine Weile
suchte er noch nach einem Zettelchen von ihrer Hand, einem Wort des
Abschieds oder was es immer sei; er raeumte das ganze Fach aus, aber es
fand sich nichts.

Durch die Fenster brach der erste Morgenschein und liess das alte Tuerbild
aus der Daemmerung hervortreten. Als er zufaellig den Blick dahin warf,
ueberkam ihn ein wunderlicher Sinnentrug; der einsame Alte dort am Wege
hatte ja den Kopf gewandt und sah ihn an.

Die Sonne stieg hoeher, an den Tapeten leuchteten die Blumen der
Vergessenheit. Richard hatte die Augen noch immer nach dem Bilde. Es war
sein eigenes Angesicht, in das er blickte.

--------------------------

Der Oktober war ins Land gekommen. Im Kruge zu Foehrenschwarzeck sassen
eines Nachmittags der Wirt und der kleine Kraemer aus der Stadt sich
gegenueber. Der ganze Tisch war voll von Kreidezahlen; sie hatten wieder
einmal Quartalstag gehalten, das Fazit war gezogen und genehmigt worden;
die noch uebrige Zeit gehoerte vergnueglicheren Gespraechen, und sie waren
auch schon in vollem Gange.

Kasper-Ohm begann soeben von dem Boden der gemeinen Wirklichkeit
emporzusteigen. "Ihr moegt mir's glauben", sagte er geheimnisvoll, "es ist
sein eigen Blut gewesen; freilich hat er's nicht Wort haben wollen, denn
sie ist auf den Namen Fedders getauft und bei einem Magister aufgezogen
worden; sogar einen eigenen Vormund hat er ihr von Gerichts wegen setzen
lassen!"

"Kasper-Ohm!" sagte der kleine Kraemer, "Ihr seid wieder einmal bei Eurem
Advokaten in der Stadt gewesen!"

"Nun, nun, Pfeffers, glaubt's oder glaubt's nicht! Der Vormund ist selbst
bei mir eingekehrt gewesen; da, wo Ihr jetzt sitzt, hat er gesessen und
seinen Schnaps getrunken; sie haben's drueben im Narrenkasten eben
mitsammen fertig gehabt, dass das arme Kind einen reichen Baeckermeister
freien sollte, so einen alten wurmstichigen Mehlkneter; denn sie ist was
wild gewesen, und die alte Waisenwieb hat nicht recht mehr mit ihr hausen
koennen.--Nun, Pfeffers, was soll man dazu sagen, dass sie lieber mit dem
schwarzen Krauskopf--" Er nickte dem Kraemer zu und blies bedeutsam durch
seine ausgespreizten Finger.

"Das ist eine gewaltige Geschichte, die Ihr da erzaehlt, Kasper-Ohm",
meinte der andre, "und stimmt nicht ganz mit dem Kalender; denn der Doktor
ist bei der Geburt des Maedels ja schon drei Jahr ausser Landes gewesen!
Aber lasst uns einmal anstossen, und freut Euch, dass der Krauskopf Eure
Ann-Margret nicht auch noch mitgenommen hat; denn er sah mir just nicht
aus, als wenn er lange mit einer einzigen zufrieden waere."

Kasper-Ohm lachte und blickte durch die Fensterscheiben. "Da kommt auch
der Inspektor!" sagte er.

Der Genannte war eben in Begleitung seines Pudels unter der alten Eiche
durchgegangen, in deren Wipfel jetzt das leere Nest zwischen den schon
gelichteten Zweigen sichtbar war.

Der Wirt empfing ihn an der Stubentuer. "Nun, Herr Inspektor", rief er
munter, "alles wieder auf dem alten Stand?"

"Ausgekehrt und abgeschlossen!" erwiderte der Alte, indem er den grossen
Schluessel zum Aussentor des Waldwinkels auf den Tisch und sich selbst auf
einen Stuhl warf. "Gestern ging das letzte Fuder nach der Stadt, um dort
unterm Hammer weggeschlagen zu werden; all das schoene Ingut! Die alte
Lewerenz bekommt das ganze Geld dafuer."

"Und der Herr Doktor?" fragte der Wirt. "Wo ist denn der geblieben?"

"Weiss nicht", sagte der Alte, "kuemmert mich auch nicht;--fort--in die
weite Welt."

Der kleine Pfeffers nahm den Schluessel von der Tischplatte und hielt ihn
ueber den Koepfen der beiden andern: "Wer bietet auf den "Narrenkasten"?
--Nummer eins: der alte Herr; Nummer zwei: der Herr Botanikus;--wer bietet
zum dritten auf den "Narrenkasten"?"

"Lasst die Possen, Pfeffers!" sagte der Alte und nahm ihm den Schluessel aus
der Hand. "Mir tut's nur leid um den Loewengelben; ich sag Euch, es war
ein Kapitalvieh; er ging noch ueber meinen Phylax."



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