Salambó recrea la “Guerra de los mercenarios” que tuvo lugar en el siglo III AC en la ciudad de Cartago. Se puede considerar una novela histórica aunque en ella aparecen tanto personajes reales como ficticios. Flaubert relató con todo lujo de detalles, excesivos para algunos de su época, hechos, lugares... vestimentas, etc.

La obra está llena de violencia; batallas, sangre, crímenes, incluso canibalismo.

Por otro lado está Salambó, hija de Amílcar, de la que Matho, líder de los mercenarios se obsesiona. Matho roba el zaïmph, velo sagrado que envuelve a la diosa Tanit en su templo y que es guardián de la ciudad. Graves consecuencias conlleva el robo del zaïmf.