本書對於晚清的政治與社會民情有相當的描述，且非常寫實。這些都反映在老殘或夢或醒的遊歷過程中，事實上，他也藉由老殘的夢境來映射他對當時官場與社會現實的看法。

此書不僅為政治類或社會批判性小說，亦是相當成功的遊記類小說，因作者的寫景、寫人與寫情的能力極高，讓人不知不覺地跟著老殘一起遊歷黃河賞美景，一起聽黑妞白妞「大珠小珠落玉盤」般神妙的說書絕技，一起在夢境中歷險，並一起來斷時局，甚至在必要時斷案解惑。